CHƯƠNG 4
Gửi Takeshima Naoki
Naoki à, em khỏe không?
Anh vừa chợt nhận ra, chỉ mấy ngày nữa là sang năm mới rồi. Ở trong này, anh chằng còn để ý đến thời gian trôi. Bởi mỗi ngày đều lặp đi lặp lại những việc giống nhau, đến hôm nay là thứ mấy cũng không còn quan trọng nữa. Có điều, rất nhiều người lại mong ngóng sang tháng mới, vì như vậy sẽ lại được viết thư, thậm chí còn có người thân tới thăm nuôi.
Chính vì lẽ đó, anh mới viết thư mỗi tháng một lần. Nhưng đến khi được viết, anh lại không có gì để kể. Lý do thì như anh vừa nói, cuộc sống ở đây ngày nào cũng như ngày nào. Mấy hôm nay, trời đột ngột trở lạnh. Nhưng đại khái anh cũng học được cách chống chịu với giá rét rồi. chuyện đâu khắc có đó nhỉ?
Lá thư trước của Naoki tính đến nay đã được sáu tháng. Trong khoảng thời gian này em sống thế nào? Em bảo đã chuyển nhà, vậy em quen với nơi ở mới chưa? Người mạnh mẽ như em chắc sẽ thích ứng nhanh thôi. Lâu lắm rồi không nhận được thư của em, anh đâm ra lo lắng. Nhưng nghĩ kĩ lại, dễ em không có thời gian rảnh để viết thư. Ban ngày đi học, tối còn phải đi làm. Công việc ở quán rượu thế nào rồi? Hồi trước không có tiền, anh chẳng mấy khi tới quán rượu, mà có tới thì cũng toàn được đàn anh chiêu đãi nên cũng không hiểu rõ tình hình mấy nơi đó.
Dù gì em cũng hãy cố gắng lên nhé! Không viết thư trả lời anh cũng không sao.
Anh phục Naoki lắm. Anh cứ tưởng tại anh mắc tội khiến em không thể vào được đại học. Thế mà giờ đây em đã trở thành sinh viên chính quy. Khi anh kể lại với mấy người cùng phòng, mọi người đều rất sửng sốt. Họ nể lắm. Họ bảo anh có người em trai quá tuyệt vời. vào giây phút đó, anh thấy mình hạnh phúc vô cùng.
Anh hơi buồn ngủ nên lần này dừng bút ở đây. Đằng nào anh cũng không còn gì để viết nữa. Lần tới anh sẽ cố gắng viết nhiều điều thú vị hơn.
Cuối cùng, anh vẫn phải nhắc nhở em cố gắng giữ gìn sức khỏe. Tháng sau anh sẽ lại viết thư tiếp.
Tsuyoshi
Naoki đứng đọc thư của Tsuyoshi ở ngay sân ga. Đúng như Tsuyoshi nói, đã sáu tháng rồi cậu không hồi âm cho anh. Kể cả thế, hằng tháng cậu vẫn đều đặn nhận được thư của anh. Đôi lúc cậu nghĩ, giá như mình không cho anh ấy biết địa chỉ nhà mới thì tốt biết bao, nhưng kể ra làm vậy cũng thật không phải.
Tàu đã vào ga, Naoki nhét lá thư vào phong bì, vo tròn thành nắm rồi ném vào thùng rác. Từ sau tháng Bảy, cậu đã không còn giữ lại thư của anh trai, cũng định vài hôm nữa sẽ vứt nốt mấy lá thư trước.
Bây giờ là hơn 6 giờ tối, trên tàu đông nghịt người đi làm về. Naoki bám vào tay vịn, hai mắt khép hờ. Cậu đã quen với cảnh chen chúc năm ngày mỗi tuần. Cậu cố giữ sức, không để bản thân quá căng thẳng mệt mỏi. Cậu phải đến quán trước 6 giờ rưỡi, và bắt tay ngay vào làm việc. Nếu trước 7 giờ mà vẫn chưa chuẩn bị xong, cậu sẽ bị chủ quán mắng mỏ.
“Cuộc sống ngày nào cũng như ngày nào.” Dòng thư hiện lên trong tâm trí cậu. Tuy không biết thực tế trại giam thế nào, nhưng nghe kể thì có vẻ rất thảnh thơi. Trong khi chính cậu lại chẳng biết ngày mai sẽ ra sao.
Quán bar BJ nằm gần đồn cảnh sát Azabu. Khách hầu hết là nam nữ thanh niên làm văn phòng. Quán có khá nhiều chỗ ngồi nên hay được chọn làm nơi tổ chức tăng hai cho các buổi gặp mặt ăn uống. Trước kia quán cũng có máy hát karaoke, nhưng số khách có thể thoải mái hát hò trước mặt người lạ không nhiều, nên nó được thay bằng máy đánh bạc. Naoki gần như chưa từng thấy ai bén mảng qua đó chơi.
Cũng có nhiều cặp đôi rủ nhau tới đây. Họ thường ngồi cạnh quầy bar vì khu vực này khá yên tĩnh, cách bài trí cũng khác khu có bàn ghế, trông cứ như hai quán khác nhau. Chủ quán từng có kinh nghiệm làm tại nhà hàng nổi tiếng nên tay nghề pha chế cocktail được đánh giá rất cao.
Khu vực có bàn ghế chỉ đông đúc trong thời gian còn tàu chạy, sau đó đến lượt khu vực quầy bar trở nên bận rộn. Quán cũng có không ít khách ở Ginza và mấy khu lân cận. Các nữ tiếp viên trẻ hay dẫn khách của họ tới đây sau giờ tan tầm. Naoki biết đến từ “after five” cũng là nhờ nghe qua mấy cô gái đó.
Khách đến quán một mình cũng không phải hiếm, bất kể là nam hay nữ. Trong đó, nhiều chàng trai đến chỉ với mục đích chính là tìm kiếm cô gái nào đó cũng tới một mình như họ. Naoki từng chứng kiến nhiều người thất bại, nhưng tỉ lệ thành công cũng cao một cách bất ngờ.
Có thể hiểu đơn giản công việc của Naoki là tạp vụ. Cậu phải chuẩn bị mọi thứ trước giờ mở cửa, sau đó lại làm nhân viên phục vụ trong thời gian quán hoạt động. Ngoài rửa cốc chén, thỉnh thoảng cậu còn kiêm luôn pha chế, quán đóng cửa rồi còn phải ở lại dọn dẹp.
Hồi đầu, Naoki hay bắt chuyến tàu cuối về nhà. Nhưng thấy thu nhập ít quá, cậu đã xin chủ quán cho làm tới khi đóng cửa lúc 4 rưỡi sáng. Chắc ông chủ cho rằng như vậy sẽ đỡ tốn kém hơn thuê thêm người, nên đã đồng ý với điều kiện quán không hỗ trợ tiền taxi đi về. Naoki không phản đối, nhưng mong muốn được ngủ lại quán cho tới khi ga tàu mở cửa. Ông chủ suy nghĩ hồi lâu rồi mới gật đầu. Có lẽ ông còn băn khoăn không biết đưa chìa khóa quán cho cậu thì có an tâm hay không.
Naoki biết đến quán bar BJ qua trang báo tuyển dụng. Ban ngày cậu phải tới trường nên muốn tìm công việc nào làm vào buổi tối, bởi vậy lựa chọn cũng hạn chế nhiều.
Khi phỏng vấn, cậu đã nói dối ông chủ rằng mình là con một, sống nhờ gia đình họ hàng cho tới hết cấp ba. Để tăng tính thuyết phục, cậu còn nói vì mình mới chuyển từ chương trình Giáo dục Tại chức sang hệ chính quy nên bắt buộc phải kiếm việc làm vào ban đêm. Ông chủ không mảy may nghi ngờ.
Tuy nhiên, ông chủ cũng không tốt bụng tới mức nhận Naoki vào làm chỉ vì thương cảm. Chẳng qua do có lời giới thiệu tốt nên mới chấp nhận tuyển dụng cậu. Về sau Naoki mới biết, sau buổi phỏng vấn, ông ta đã gọi điện cho chủ nhà hàng ẩm thực nước ngoài mà cậu từng làm trước đây. Vì khi được hỏi đã có kinh nghiệm làm tại nhà hàng ăn uống nào chưa, Naoki liền nhắc tới quán đó.
Ông chủ quán tập trung hỏi ông chủ nhà hàng về tình hình làm việc của Naoki trước kia. Chủ nhà hàng không tiếc lời khen, “Naoki là đứa được việc, luôn chăm chỉ thật thà.” Về lý do thôi việc, hình như ông bảo, “Naoki chỉ xin làm ngắn hạn cho tới lúc học hết cấp ba.” Ông không đả động đến vụ anh trai cậu.
Khi biết chuyện, Naoki tự nhủ, thì ra không phải lúc nào cậu cũng toàn gặp chuyện xui xẻo. Cậu vẫn được rất nhiều người giúp đỡ, chỉ là họ không ra mặt trực tiếp mà thôi. Họ mong cậu được hạnh phúc, nhưng lại không muốn tự dính dáng tới cậu. “Giá mà người khác chịu giúp đỡ cậu ta thì tốt quá,” trong thâm tâm họ nghĩ như vậy đấy. Dẫu sao đi chăng nữa, Naoki vẫn rất cảm kích ông chủ nhà hàng có ria mép.
Cậu không nghĩ chủ quán BJ là người xấu. Có lẽ tại ông sinh vào thời kì bùng nổ trẻ sơ sinh nên rất thích dùng từ học sinh nghèo. “Naoki là học sinh nghèo đấy” đã trở thành câu cửa miệng của ông. Thậm chí ông còn thường xuyên khoe khoang chuyện này với khách. Nhờ đó, khách tới uống rượu từ mấy vị trung niên tới các cô tiếp viên cặp kè bên cạnh đều nhìn Naoki với con mắt thán phục. Dường như chủ quán tin rằng sự tồn tại của cậu cũng là một cách giúp gây ấn tượng cho quán.
Nhưng Naoki cũng không hề lơ là cảnh giác. Cậu ngầm quyết tâm, dù cho chủ quán có quan tâm đến đâu, cậu cũng tuyệt đối không dốc bầu tâm sự với ông ta. Nhất quyết không được hé lộ chuyện Tsuyoshi. Nếu không tất cả sẽ chấm dứt, cuộc sống này cũng bị tước đoạt mất. Ông chủ quán bar cũng giống như chủ nhà hàng ẩm thực nước ngoài, đều chỉ là những con người bình thường. Mà người bình thường thì sẽ không chấp nhận những kẻ như cậu.
Trên đời này không có người nào là Takeshima Tsuyoshi hết. Từ trước đến giờ cậu chỉ có một mình mà thôi. Naoki tự nhắc mình phải luôn tâm niệm như vậy.
Hôm nay là một buổi tối vắng vẻ rảnh rang. Dù vẫn đang giờ tàu chạy nhưng không thấy bóng dáng các nhóm khách túm năm tụm ba như mọi khi. Phía quầy bar cũng chỉ có hai cặp đôi và một khách nam đi lẻ. Một cặp ngồi nhâm nhi brandy, còn cặp kia đã gọi liên tiếp mấy ly cocktail gin pha nước cốt chanh. Ông chủ tỏ ra chán chường vì không có cơ hội trổ tài pha chế, còn vị khách đi một mình vừa uống bourbon đá vừa rời rạc trò chuyện với Naoki. Nếu đông khách, cậu sẽ chỉ trả lời qua quýt cho xong, nhưng lúc này quán lại vắng teo nên cậu không còn cách nào khác ngoài niềm nở tiếp chuyện. Việc nghe mấy câu chuyện tầm phào rồi cười lấy lòng đúng là một nỗi thống khổ.
Gần tới 12 giờ, quán có thêm khách mới, là một cô gái mặc áo khoác dài màu đen. Naoki ngước lên nhìn mặt cô nhưng không thấy ấn tượng, nghĩ rằng chắc là khách quen từ thời trước khi cậu vào làm ở đây. Về cơ bản, khách nữ không bao giờ bước chân vào quán lạ một mình. Cậu đã tưởng kiểu gì ông chủ cũng nói, “Chà! Lâu quá không gặp!” Vậy mà ông ấy lại chỉ máy móc “Kính chào quý khách”, ánh mắt hiện rõ vẻ lạ lẫm.
Cô gái nhìn về phía Naoki, tươi cười tiến lại gần cậu, cởi áo khoác ra vất lên ghế bar. Bên trong, cô mặc một chiếc áo len màu trắng.
“Lâu rồi không gặp.”
“Ơ?”
“Cậu quên tôi rồi sao? Nhẫn tâm thật đấy!” Cô gái hếch cằm lên lườm cậu.
“À...” Cậu không nhớ biểu cảm, nhưng nhận ra qua giọng nói. Cô gái này là Shiraishi Yumiko. Cô gầy hơn trước rất nhiều, mái tóc ngắn được nuôi dài, lại còn trang điểm nữa nên cậu mới thấy bỡ ngỡ.
“Ra là cô?”
“Lâu rồi không gặp,” Yumiko đặt hai tay lên quầy. “Cậu khỏe không?”
“Cũng tàm tạm. Sao cô lại tới đây?”
“Tôi có buổi hẹn hò nhóm. Mọi người rủ nhau đi hát karaoke, nhưng tôi thấy chán nên về trước. Với lại tự nhiên tôi muốn gặp Naoki.”
“Không phải vậy. Tôi muốn biết tại sao cô lại biết tôi ở đây.”
Yumiko tủm tỉm cười, “Ừ nhỉ? Tại sao nhỉ?”
Đăm chiêu một lúc, Naoki nghĩ ngay ra câu trả lời, “Cô hỏi Yusuke?”
“Tuần trước tôi đi nghe họ biểu diễn, còn ra sau sân khấu chào hỏi. Nhắc đến lại thấy hoài niệm. Yusuke cũng hay tới đây đúng không?”
“Không thường xuyên lắm. Mà cô uống gì?”
“Cho tôi một Singapore Sling.”
Thì ra cô ấy cũng biết mấy loại đồ uống sành điệu. Nghĩ rồi cậu quay sang báo với ông chủ.
Hồi mới vào đây làm, cậu có nhận được điện thoại của Yusuke. Nghe Naoki kể vừa chuyển sang chỗ làm mới, cậu ta bảo nhất định sẽ ghé qua. Và quả nhiên tới luôn trong tuần. Từ đó trở đi, mỗi tháng lại thấy mặt Yusuke ít nhất một lần. Cậu ta chưa từng nhắc lại chuyện Naoki rút lui, cũng không hề đề cập tới ban nhạc mà chỉ toàn hỏi han tình hình Naoki dạo gần đây. Dù Naoki chủ động hỏi thăm trước, chẳng hiểu sao cậu ta luôn ấp úng. Chỉ tiết lộ album đầu tiên của nhóm sẽ phát hành vào đầu năm sau.
“Nghe nói cậu đã chuyển sang học ban ngày. Thế thì tốt rồi.” Yumiko nhấp một ngụm Singapore Sling.
“Ừ,” Naoki gật đầu.
“Cậu nghỉ việc ở công ty đột ngột quá. Tôi đã rất bất ngờ.”
“Vì tôi không thể đi làm ban ngày được.”
“Thế nên cậu mới học nghề pha chế à?”
“Cho thêm ly nữa.” Người đàn ông đi một mình giơ ly lên. Naoki “Vâng” một tiếng, đón lấy ly và rót rượu bourbon vào. Mấy việc vặt vãnh thế này cậu cũng biết làm. Thi thoảng ông khách lại liếc trộm Yumiko, nhưng cô không nhận ra mà chỉ mải ngó nghiêng xung quanh.
“Bây giờ cậu đang ở đâu?” Yumiko lại gợi chuyện.
“Ở đâu mà chẳng được.”
Yumiko đẩy đế lót ly giấy trên quầy về phía Naoki.
“Cô muốn gì?”
“Số điện thoại. Tôi đã gọi vào số mà Yusuke cho, nhưng không liên lạc được.”
“Trước tôi cũng có lắp điện thoại, nhưng không mấy khi ở nhà nên đã cắt rồi.”
“Chán thế... Vậy cho xin địa chỉ.”
“Cô biết để làm gì?”
“Kệ tôi, cậu cứ nói đi.” Cô đẩy đế lót về gần cậu hơn.
Ông khách uống bourbon bỗng bật cười ha hả.
“Này cô, tốt nhất cô nên từ bỏ Naoki đi. Tỉ lệ cạnh tranh khốc liệt lắm. Biết bao cô gái đã ngấp nghé cậu ta rồi, phải không?” Ông ta quay sang Naoki chờ cậu hưởng ứng.
“Làm gì có.”
“Thôi nào, chuyện đó ai chẳng biết. Mà này, khuyên tai của cô đẹp thật. Cô mua ở đâu đấy?”
“Cái này á? Hàng rẻ tiền mua ở Shibuya thôi.”
“Thật hả? Thế chắc do nó hợp với kiểu tóc của cô. Cô làm tóc ở đâu vậy?”
Lại bắt đầu rồi... Naoki rủa thầm. Đúng là cái kiểu bắt chuyện quen thuộc của hắn. Đầu tiên khen đồ trang sức, sau đó khen kiểu tóc, khen cách trang điểm, cuối cùng là khen thân hình. Ông ta từng lên lớp cho Naoki rằng lời khen là vũ khí hữu hiệu nhất khi cưa cẩm con gái.
Một vũ khí lợi hại nữa là ông ta luôn khoe khoang rằng mình có quen biết với nhiều nghệ sĩ nổi tiếng. Không biết thực hư thế nào, nhưng ông ta tự nhận mình là chủ tịch một hãng phim. Hiện tại, Yumiko cũng đang rất hào hứng nghe ông ta kể chuyện. Naoki thấy như vừa được giải thoát. Cậu không muốn dây dưa nhiều tới những người biết về quá khứ của cậu.
Yumiko đứng lên đi vệ sinh. Chỉ chờ có thế, người khách nam vẫy tay gọi Naoki.
“Này, hai người không có gì với nhau đâu đúng không?”
“Không.”
“Vậy, tôi đưa cô ấy về được chứ?”
Naoki thoáng do dự nhưng vẫn đáp “Tùy ông”.
Ông ta lấy từ trong túi áo ra một viên thuốc màu trắng.
“Cậu nghiền vụn nó rồi pha vào cốc nước tiếp theo hộ tôi.” Ông ta cười xảo quyệt.
“Làm vậy không hay lắm...”
“Giúp tôi đi mà. Chẳng có gì ghê gớm đâu?” Ông ta nắm lấy tay Naoki như muốn bắt tay. Lòng bàn tay có kẹp vật gì đó. Naoki hiểu ngay tức thì, là một tờ tiền được gấp nhỏ lại.
Yumiko quay trở lại, hai người vội rời tay ra. Tờ tiền đã nằm gọn trong tay Naoki. Cậu quay người lại, len lét nhìn xuống thì thấy một tờ 5000 yên. Cậu khẽ tặc lưỡi.
“Uống thêm gì đi!” Ông ta nói với Yumiko.
“Tôi đã uống nhiều lắm rồi. Hay cho một ly nước cam là được.”
Ông ta nhìn Naoki đầy ẩn ý. Cậu bèn nghiền viên thuốc vừa nãy, mặt không chút biến sắc. Lúc này, ông chủ còn đang tiếp chuyện các vị khách khác.
“Uống xong, cô có muốn tới một quán quen khác cùng tôi không? Tôi sẽ đưa cô về.”
“À. Xin lỗi. Naoki sẽ đưa tôi về.” Yumiko trả lời với giọng nhừa nhựa.
“Tôi còn phải làm việc.” Vừa nói, Naoki vừa đặt ly nước cam xuống trước mặt cô.
“Tôi sẽ chờ cho tới khi cậu xong việc.”
“Còn tận mấy tiếng nữa cơ.”
“Không sao, tôi chờ được.”
“Cô vừa phải thôi!” Naoki gắt lên khiến Yumiko chết lặng. Cậu lừ lừ nhìn cô, nói tiếp. “Tôi thấy phiền rồi đấy! Cô để người này đưa về cũng được chứ sao?”
Mắt Yumiko đỏ ngầu. Hình như cô định hét lên câu gì, nhưng tay đã hành động nhanh hơn lời nói. Cô gạt đổ cốc nước cam về phía Naoki, thành ra cậu lại là người hét trước.
“Cô làm cái quái gì vậy?”
Nhưng Yumiko đã bỉ ra khỏi quán. Người đàn ông hối hả đuổi theo.
“Này! Naoki!” Chủ quán cau có nhìn cậu.
Naoki xin lỗi rồi bắt đầu lau dọn sàn nhà. Nhớ đến bóng dáng Yumiko lúc chạy đi, cậu nhủ thầm, mình đã không còn là mình của ngày xưa nữa.
Mỗi khóa, khoa Quản trị Kinh doanh ngành Kinh tế Đại học Teito lại nhận khoảng 150 sinh viên. Nhưng vì sử dụng giảng đường lớn nhất trường nên trông khá thưa thớt, đặc biệt là các dãy phía trên. Ngồi ngay bàn đầu chỉ có mỗi mình Naoki. Có lẽ trước khi cậu chuyển vào lớp, bàn này vốn dĩ chẳng có ai ngồi.
Naoki tự hiểu cậu có nhiều bất lợi. Vì vào học giữa chừng nên các giảng viên vẫn còn lạ lẫm với cậu. Nếu không sớm để họ nhớ mặt, sau này tìm việc sẽ rất vất vả. Và tất nhiên, ngồi gần giáo viên cũng có lợi hơn trong việc tiếp thu bài.
Cậu luôn cho rằng mình là kẻ lạc loài. Những sinh viên khác quen biết nhau từ khi nhập học nên đã tự tách thành các nhóm chơi thân. Còn cậu, phải đến tận năm hai mới thình lình chuyển vào, bị họ nhìn với con mắt dè chừng cũng là điều dễ hiểu. Tuy vẫn có người ra trò chuyện, nhưng cậu đi học được sáu tháng rồi mà vẫn chưa có ai đủ thân thiết để gọi là bạn.
Vì vậy, khi một sinh viên chạy ra gọi sau khi tiết học thứ tư kết thúc, Naoki đã nghĩ chẳng qua lại là thông báo chung của lớp mà thôi.
Cậu sinh viên đó tên là Nishioka, dáng người cao dong dỏng, làn da rám nắng chắc do hay chơi thể thao. Naoki để ý thấy quần áo của cậu ta lúc nào cũng trau chuốt.
“Phiền cậu một chút được không ạ?” Nishioka hỏi. Rành rành học cùng một khóa, chẳng hiểu sao mọi người lại toàn dùng kính ngữ với Naoki. “Takeshima có thích hẹn hò nhóm không?”
“Hẹn hò nhóm?” Ba chữ này hoàn toàn không nằm trong dự liệu của cậu. “Cũng không biết là thích hay ghét, vì tôi chưa tham gia bao giờ.”
Thật ra cậu đã từng thấy người ta hẹn hò nhóm ở quán bar, nhưng không nói ra.
“Cậu có muốn đi không? Vào thứ Bảy tuần này.”
“Hả? Cậu đang rủ tôi à?”
“Ừ,” Nishioka gật đầu, mặt lúng túng thấy rõ.
“Tại sao lại là tôi? Còn nhiều người khác mà?”
“Chuyện này có lý do cả.”
“Nghĩa là sao?”
Nishioka lấy từ trong cặp ra một quyển album ảnh cỡ nhỏ rồi mở cho Naoki xem.
Naoki nhận ra ngay khung cảnh trong tấm hình. Đây là ảnh chụp hồi hội trại mùa thu của trường. Khi ấy, khoa Quản trị Kinh doanh cũng mở vài gian hàng, trong đó có một gian bán bánh kếp. Bức ảnh chụp cảnh Naoki đang uống cà phê ngay trước gian hàng với vẻ mặt ngao ngán. Thật ra không tới hội trại cũng không sao, nhưng đằng nào cũng chưa tới giờ đi làm, cậu đành ghé qua một lúc để giết thời gian.
“Hội trại lần đó, tôi rủ một cô bạn học chung cấp ba qua chơi. Cô ấy hiện đang học ở Đại học Nữ sinh Toto. Lần này mời mọc mãi cô ấy mới chịu tham gia hẹn hò, nhưng với điều kiện hội con trai phải ưa nhìn một chút.”
“Cô ấy tự tin vào bản thân nhỉ?”
“Thật ra trông cô ấy cũng bình thường thôi. Tôi hỏi cô ấy thích kiểu con trai như thế nào, còn đưa cả ảnh chụp ở hội trại ra để tham khảo. Cuối cùng cô ấy đã chọn ra vài người, trong số đó có Takeshima.”
“Cô ấy chọn tôi?” Naoki phì cười. “Chắc tại ảnh chụp nịnh mắt quá rồi.”
“Cô ấy rất ấn tượng với cậu, mới nhìn lướt qua đã khen cậu đẹp trai. Tôi nói thêm rằng cậu là người khá trầm tính.” Nishioka nhe răng ra cười.
“Trầm tính à...” Chắc là cách miêu tả nhẹ nhàng hơn của “lầm lì, ít nói”.
“Sao thế? Bận việc khác rồi ư?”
“Hừm...” Naoki trầm ngâm một lúc, “Cậu đã bảo người ta rằng tôi là sinh viên chuyển từ khoa Giáo dục Tại chức sang chưa? Tôi không muốn ra đến đấy rồi lại bị mất mặt đâu.”
“Tôi chưa nói, mà chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Chẳng phải bây giờ chúng ta đều giống nhau cả sao.”
Naoki tự hỏi không biết cậu ta có nghĩ như vậy thật không, nhưng không nói thành lời.
“Thế nào? Năm gái năm trai nhé. Vì đối phương đòi hỏi trai đẹp, nên tôi cũng yêu cầu cô ấy dẫn theo mấy cô bạn xinh xắn tới.”
Naoki thầm nghĩ, đúng là một thế giới hời hợt. Cuộc sống sinh viên cậu hằng khao khát hóa ra lại là chuỗi ngày hời hợt lặp đi lặp lại, khiến cậu có chút thất vọng. Nhưng cậu hiểu, cậu buộc phải tóm lấy thứ gì đó hữu ích từ những tháng ngày buồn tẻ này.
“Được. Nhưng tôi không biết cách lấy lòng con gái đâu.”
“Không sao. Cậu chỉ cần ngồi hưởng ứng những chuyện họ nói là được.”
Có vẻ vì đã đạt được yêu cầu từ phía mấy cô gái nên trên mặt Nishioka lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.
Địa điểm hẹn hò là một quán ăn ở Shibuya. Naoki ăn mặc không khác mấy khi đến quán làm.
Lần đầu hẹn hò nhóm, cậu lại không thấy căng thẳng lắm. Cậu từng bắt gặp người ta hẹn hò nhóm tại chỗ cậu làm tận mấy lần nên cũng biết đại khái tình hình ra sao. Hơn nữa, cậu đã quá quen với chuyện tán dóc cùng các cô gái mà không cần Nishioka phải chỉ dạy. Cứ ngoan ngoãn ngồi nghe họ kể lể là được.
Từ khi làm ở quán bar BJ, cậu lờ mờ nhận ra diện mạo và tính cách của mình rất được đám con gái ưa thích. Trong số những khách nữ đi một mình, không ít người tán tỉnh cậu một cách lộ liễu. Cậu đã từng bị dụ dỗ tới nhà một cô tiếp viên ở Ginza, cũng từng bị khách nữ rình đúng lúc quán đóng cửa bất ngờ xông vào hôn trộm một cái rồi bỏ đi.
Có điều, cậu luôn nhắc nhở bản thân không được dễ dàng thân thiết với bất kì ai. Nếu đúng là cậu có số đào hoa, cậu sẽ khéo léo sử dụng nó một cách hiệu quả. Trước mắt, đây là vũ khí duy nhất mà cậu có, và nó cũng không phải thứ vũ khí tầm thường.
Năm cậu con trai bảo nhau cùng đến quán trước giờ hẹn. Bốn người còn lại bao gồm cả Nishioka quả nhiên đều có vẻ ngoài rất bắt mắt các cô gái.
Mọi người túm tụm quanh Nishioka rồi bất đầu bàn bạc từ vị trí ngồi, đồ ăn cho đến nội dung và thứ tự các chủ đề trò chuyện, làm Naoki cũng phải choáng váng.
“Takeshima này, hôm nay chúng ta xưng hô thân mật với nhau được không?” Nishioka hỏi. “Nếu chỉ nói khách sáo với mỗi cậu thì hơi mất tự nhiên.”
“Đúng! Đúng đó!” Ba người còn lại gật gù. Thì ra trong lòng họ, cậu vẫn là kẻ lạc loài.
“Tôi thấy thế nào cũng được.”
“Vậy cứ bỗ bã như bình thường nhé?”
Bốn người trao đổi cũng hòm hòm thì thấy nhóm nữ xuất hiện, liền rối rít đứng lên chào đón. Cả năm cô gái đều có khuôn mặt khá xinh đẹp nên đám con trai vui mừng hớn hở như trút được gánh nặng. Dường như ai cũng nghĩ buổi hẹn tối nay nhất định sẽ rất hay ho.
Naoki không quan tâm ai sẽ tới tham gia, nhưng trong năm cô gái trước mặt, có một người khá khác biệt đã chạm được đến sâu thẳm trái tim cậu. Cô có mái tóc đen dài đến ngang lưng, diện trang phục đen từ đầu đến chân, biểu cảm hờ hững như thể không mấy nhiệt tình với việc đến đây. Cặp lông mày cân đối, đuôi mắt hướng lên, đôi môi nhỏ nhắn mím chặt, một vẻ đẹp khó lòng tiếp cận.
Mặc cho đám Nishioka đã cẩn thận lên ý tưởng từ trước, cuộc trò chuyện lại diễn ra theo một hướng hoàn toàn khác những gì họ tính toán. Cô bạn cấp ba của Nishioka cứ thao thao bất tuyệt mãi, vì vậy đám con trai đành phải hưởng ứng cô ấy. Dù sao buổi hẹn cũng diễn ra cực kì sôi nổi nên họ vẫn rất mãn nguyện.
Có vẻ một cô gái đã để mắt tới Naoki, cứ kiếm cớ quay ra hỏi chuyện suốt. Vì chủ trương thân thiện với tất cả mọi người, cô ấy hỏi gì Naoki cũng đáp lại rất niềm nở, còn sẵn sàng hùa theo các câu chuyện của cô. So với việc tiếp chuyện khách ở quán thì đơn giản mà vui hơn nhiều. Đến lúc cô ấy được các chàng trai khác hỏi han, Naoki lại giả bộ vô tình ngoảnh sang cô gái tóc đen, phát hiện ra đối phương cũng đang nhìn mình. Cô lập tức quay đi, nhưng chắc chắn ánh mắt hai người đã chạm nhau trong tích tắc.
Tên cô là Nakajo Asami. Ban nãy khi giới thiệu bản thân, Naoki chỉ nhớ cô học khoa Triết học. Đúng hơn cô không kể thêm gì về mình ngoài điều đó. Trong lúc đám con trai cố tìm chủ đề, đám con gái hồ hởi góp vui, riêng cô tỏ ra không hứng thú mà chỉ ngồi hút thuốc một mình. Khi bầu không khí ngại ngùng đã tan biến, mọi người bắt đầu đổi chỗ ngồi cho nhau. Mấy anh chàng bị thu hút bởi vẻ đẹp của cô nên ra vồn vã gợi chuyện, nhưng cô chỉ lạnh nhạt đối đáp. Đám con trai thấy không có hi vọng nên đều từ bỏ và lảng sang chỗ khác.
Naoki cũng không giải thích nổi tại sao Nakajo Asami lại nhìn mình dù chỉ trong thoáng chốc. Dễ thường trong cả đám, cô chỉ chú ý tới mỗi cậu, đang chờ cậu chủ động mở lời trước.
Nhưng cậu tự hỏi, trở nên thân thiết với một cô gái ở đây thì có ý nghĩa gì. Nếu chỉ cần bạn gái để chơi bời, chọn mấy cô hay đến quán bar là được. Không cần phải trình bày về hoàn cảnh của bản thân, có nói dối cũng không thành vấn đề. Cậu không muốn có người yêu cố định, bởi một khi đã gắn bó, lúc chia tay sẽ vô cùng đau khổ.
Ăn uống xong xuôi, Nishioka đề nghị tất cả cùng đến quán karaoke. Naoki nhủ bụng, tiếp đám sinh viên vô lo vô nghĩ đến đây là được rồi.
“Tôi phải về.” Cậu rỉ tai Nishioka.
“Hả! Sao lại thế?”
“Mọi người đang vui vẻ, tôi có rút cũng không ảnh hưởng, vả lại tôi hơi mệt.”
“Cậu không nhắm được cô nào à?” Nishioka cười tinh quái.
“Hôm nay đành vậy. Tôi nhường cả cho các cậu.”
“Ừ, vậy thì chào nhé.” Nishioka không cố níu kéo.
Ra khỏi quán ăn, Naoki chia tay mọi người, một mình rẽ về hướng ga Shibuya. Bấy giờ cũng chưa muộn lắm, trên phố chỉ toàn các nam nữ thanh niên. Cậu cố gắng không va phải ai, băng qua vạch kẻ đường cho người đi bộ, tiến vào trong ga Shibuya.
Khi xếp hàng mua vé, cậu cảm giác có ai đó đang nhìn mình từ bên cạnh. Ngoảnh sang, cậu thấy Nakajo Asami đứng ngay hàng kế bên. Cậu vẫy tay chào, không quên kèm theo một nụ cười. Nhưng cô không cười mà chỉ khẽ cúi đầu đáp lễ.
Vậy là cô cũng từ chối đi karaoke. Cậu chẳng lấy làm ngạc nhiên.
Asami bước đến máy bán vé tự động trước, Naoki lơ đãng dõi theo cô từ phía sau. Nhưng lục lọi trong túi một hồi, cô không mua vé mà lại bỏ ra ngoài, tiếp tục nhìn vào túi tìm kiếm. Khi ngẩng đầu lên, mặt cô lộ rõ vẻ bối rối.
Nhận ra có điều bất ổn, Naoki chần chừ một lúc rồi tách khỏi hàng tiến đến chỗ cô, “Có chuyện gì thế?”
Asami có vẻ kinh ngạc khi thấy Naoki hỏi mình, vội chau mày lắc đầu, “Hình như tôi để quên ví trong quán ăn ban nãy. Chắc đã bỏ lại trong nhà vệ sinh.”
“Thế thì không hay rồi.” Đúng như Naoki nghĩ. “Chỉ còn cách quay lại thôi.”
“Ừ, mong rằng sẽ tìm lại được.”
“Để tôi đi cùng cô.”
“Không cần đâu. Tôi sẽ tự đi một mình.” Cô xua tay.
“Cô tự đi được chú?” Naoki thăm dò thái độ của cô. Có vẻ cô cũng không phản đối nếu cậu muốn đi cùng. “Để tôi đi cùng thì hơn. Nhỡ đâu cần liên lạc với nhóm Nishioka.”
“Vậy thì... đành phiền cậu.”
“Đi nào.”
Hai người mau chóng quay trở lại quán ăn. Dọc đường đi, không ai nói câu nào. Naoki biết, giờ không phải lúc thích hợp để trò chuyện.
Tới quán ăn, Asami bảo cậu đứng ngoài chờ rồi một mình bước vào trong. Naoki bắt đầu thấy phiền phức. Nếu cô không tìm được ví, cậu cũng không thể cứ thế bỏ mặc mà về. Không khéo còn phải cùng cô tới đồn cảnh sát.
Cậu đang mải nghĩ không biết nhóm Nishioka đi hát ở quán nào, thì Nakajo Asami từ trong quán bước ra, mặt mũi không còn u ám nữa.
“Thấy rồi à?”
“Thấy rồi!” Cuối cùng cô cũng chịu cười. “Quả nhiên để quên trong nhà vệ sinh. Ai đó đã đưa lại cho nhân viên của quán.”
“Thế thì tốt quá.”
“Xin lỗi nhé, lại còn bắt cậu phải đi cùng nữa.”
“Không có gì đâu.”
Hai người đi ngược trở lại con đường đến ga Shibuya, nhưng lần này họ bước thong thả hơn, không khí cũng không trầm lặng như trước.
“Cô không đi hát karaoke à?”
“Ừ. Chẳng hiểu sao tôi cứ thấy không có tâm trạng.”
“Có vẻ cô cũng không hào hứng lẳm với buổi hẹn hò nhóm hôm nay?”
“Cậu thấy thế à?”
“Ừm. Không phải sao?”
“Không, đúng như cậu nói. Tôi không hề muốn tới đây. Vì không đủ người, họ cứ nài nỉ mãi nên tôi bất đắc dĩ phải tham gia. Dù sao họ cũng đã giúp đỡ tôi lúc làm bài báo cáo.”
“Ra là vậy. Cũng may đã tìm được ví. Nếu không, buổi tối hôm nay sẽ trở thành ác mộng.”
“Đúng thế thật. Nhưng tôi thấy cậu cũng chỉ đáp lấy lệ cho xong.”
“Ừ, tôi không thích thú lắm chuyện hẹn hò nhóm.”
“Sợ bạn gái giận?”
“Tôi đã có bạn gái đâu!”
“Thật không đấy?”
Chỉ còn cách một vạch qua đường nữa là tới ga Shibuya. Naoki lại chần chừ. Cứ thế chia tay ở đây như bạn bè bình thường là tiện nhất. Nếu không trao đổi số điện thoại, cũng không tâm sự chuyện đời tư với nhau, thì dần dần cậu sẽ quên được cô.
Đèn giao thông chuyển xanh. Chưa kịp nghĩ thông suốt, cậu đã mở lời.
“Nếu rảnh, cô có muốn đi uống gì đó không?”
Nakajo Asami không hề tỏ ra bất ngờ. Cô nhìn đồng hồ trên tay rồi gật đầu.
“Ừ, đi khoảng một tiếng thì được.”
Naoki cũng gật đầu theo, trong lòng đầy hỗn loạn. Giá cô từ chối, cậu đã có thể nói tạm biệt mà không còn gì vương vấn. Cậu sợ hãi khi bản thân lại ôm thứ hi vọng quá xa vời. Nhưng trái lại, cậu cũng thấy có chút hoan hỉ.
Họ vào quán, Naoki gọi một tách cà phê, còn Asami gọi trà sữa đá.
“Tôi lớn hơn mọi người một tuổi.” Cô hút một ngụm trà rồi nói.
“Thi lại à?”
“Không, lưu ban một năm. Hồi năm nhất tôi hầu như toàn nghỉ học.”
“Vì ốm hay làm sao?”
“Không. Chẳng hiểu sao tôi không thích đi học thôi.”
Chắc có nguyên nhân khó nói, Naoki quyết định không đào sâu thêm.
“Vì vậy, hôm nay nói chuyện với mọi người cũng không hợp lắm.”
“Thế nên mới thấy hẹn hò nhóm không có gì thú vị.”
“Tôi vốn đã thấy trò hẹn hò nhóm rất vô vị rồi chứ không chỉ vì mỗi lý do đấy.” Asami lấy điếu thuốc từ trong túi xách ra rồi châm lửa. “Quá nửa các cô gái hôm nay đều hút thuốc, chỉ có điều họ cố gắng kiềm chế khi ở trước mặt đám con trai mà thôi.”
“Cô có bạn trai chưa?”
Cô nhả khói về phía Naoki, “Bạn là con trai thì có.”
“Ra vậy. Bảo sao...”
“Nhưng không phải người yêu.” Cô gảy cho tàn thuốc rơi xuống gạt tàn thủy tinh. “Cậu là Takeshima nhỉ? Cậu cũng lưu ban à?”
Naoki cười lớn, “Trông tôi giống lưu ban lắm à?”
“Vì ở cậu có điểm khác các cậu kia. Nếu không phải thì cho tôi xin lỗi.”
“Không phải lưu ban, mà là kẻ lạc loài. Tôi chuyển từ khoa Giáo dục Tại chức sang.”
“Giáo dục Tại chức? À, à!” Cô gật đầu, trên tay vẫn kẹp điếu thuốc. “Hiếm có đấy.”
Cô không hỏi thêm về chuyện này nữa.
Thời gian thấm thoắt trôi đi. Lúc ra về, Asami đưa cho cậu mẩu giấy có ghi số di động.
“Nếu có gì thì liên lạc với tôi nhé.”
Naoki nhận lấy, tự hỏi “nếu có gì” tức là có gì. Đổi lại, cậu cũng viết số điện thoại bàn ở phòng mình cho cô.
“Nhưng tôi không mấy khi ở nhà các tối ngày thường.”
“Vì cậu làm thêm tại một quán bar ở Roppongi nhỉ? Hôm nào tôi đến được không?”
“Được chứ.” Naoki rút trong ví ra danh thiếp của ông chủ, mặt sau danh thiếp có in bản đồ đến quán.
Tối hôm đó, sau khi về phòng, cậu uống whisky lấy trộm từ quán về rồi vùi mình vào chăn ấm. Cậu nhớ lại từng lời trong cuộc trò chuyện với Nakajo Asami, tái hiện lại từng cử chỉ đường nét của cô trong đầu. Cậu thực sự muốn gặp lại cô. Nhưng cậu hiểu dù có gặp cũng chẳng đi đến đâu. Cô có vẻ được sinh ra trong một gia đình gia giáo, lại còn sống ở Denenchofu nên chắc chắn phải rất khá giả. Cậu đâu xứng với cô. Thêm nữa, nếu bố mẹ cô biết về cảnh ngộ của cậu, thế nào cũng phản đối ngay tức khắc.
Đừng mơ mộng viễn vông nữa! Cậu tự cảnh cáo bản thân. Mù quáng nuôi hi vọng chỉ tổ chuốc lấy nhục nhã mà thôi.
Cậu cười chua xót. Mình đang nghĩ cái quái gì thế? Nakajo Asami làm sao có thể thích người như mình được. Người ta mới cho số điện thoại đã vội đắc ý, đúng là tưởng bở.
Cậu cho mọi kí ức về cô đều bay biến vào sáng mai. Cậu lẩm nhẩm cầu nguyện, rồi nhắm mắt cố tìm giấc ngủ.
Nhưng kí ức về cô không mất đi như cậu mong mỏi, ngược lại còn ngày một rõ nét hơn. Những mẩu trò chuyện hôm trước không ngừng lặp đi lặp lại trong tâm trí cậu.
Cho dù thế, Naoki cũng không định gọi điện. Linh tính mách bảo nếu làm thế, cậu sẽ không quay đầu được nữa. Dẫu rằng cứ mỗi lần nghĩ đến cô, trái tim cậu lại thổn thức, nhưng cậu tin sớm muộn gì cũng bình tâm được.
Khoảng mười ngày sau buổi hẹn hò nhóm, Naoki vẫn làm tối ở quán bar như mọi hôm thì có một cặp nam nữ bước vào quán. Nhìn thấy họ, Naoki thoáng giật mình, bởi người con gái chính là Nakajo Asami. Đây không phải trùng hợp ngẫu nhiên, nhất định Asami đã dựa vào bản đồ trên tấm danh thiếp để tìm đến đây, còn dẫn theo bạn trai nữa. Cô không bắt chuyện với Naoki mà chỉ ngồi trước quầy bar cùng với người con trai, mắt láo liên nhìn quanh quán.
Quán có quy định, nhân viên không được chủ động trò chuyện thân mật với khách trừ phi được hỏi đến. Theo đúng quy trình tiếp khách thông thường, đầu tiên Naoki đưa thực đơn cho họ.
Asami gọi bourbon pha soda, chàng trai đi cùng xin một ly tương tự, giọng điệu như thể chỉ gọi cho có. Anh ta khoác áo khoác ngoài màu tro đậm, bên trong mặc áo cổ lọ, trông lớn hơn Naoki vài tuổi. Mái tóc ngắn vừa phải được cắt tỉa hoàn hảo, có lẽ do thường xuyên đến tiệm làm tóc.
Naoki cố hết sức không nhìn về phía hai người họ, nhưng vẫn lõm bõm nghe thấy vài mẩu đối thoại. Tuy không nắm được nội dung cụ thể, cậu vẫn nhận ra hai người đang không vui vẻ cho lắm.
“Anh đừng lãng phí thời gian. Mỗi người tự nên nghĩ cho tương lai của mình thì hơn.” Cậu nghe thấy giọng Asami.
“Không thử làm sao biết được?” Người con trai mập mờ đáp lại.
“Em quyết định rồi. Em không muốn dây dưa thêm nữa.”
“Dây dưa?”
“Cứ nói dài dòng thế này phỏng có ích gì? Như thế chẳng phải dây dưa sao?”
“Dù em đã quyết định, nhưng anh vẫn không chấp nhận.”
“Anh không chấp nhận cũng chẳng còn cách nào khác.”
“Này!” Asami gọi Naoki. Cậu giật mình ngoảnh lại, thấy cô đưa ra chiếc ly đã cạn. “Cho tôi giống như khi nãy.”
Naoki gật đầu cầm lấy ly. Trông Asami vẫn rất điềm tĩnh.
Sau đó hai người lại tiếp tục. Cả hai đều hạ giọng xuống thấp hết mức, Naoki chẳng còn nghe được gì nữa. Có điều, bầu không khí giữa họ vẫn rất nặng nề.
Ly bourbon thứ hai vừa cạn, Asami đứng phắt dậy, “Thôi đi! Đủ rồi! Có nói nữa cũng vô nghĩa. Em về đây!”
“Từ từ đã.”
Cô bỏ ngoài tai câu nói của anh ta, đặt tờ 10.000 yên lên mặt quầy, vớ lấy áo khoác vắt trên lưng ghế rồi rời khỏi quán. Có lẽ nghĩ rằng bây giờ lập tức đuổi theo thì hơi mất thể diện, chàng trai ngồi nán lại cho tới khi uống hết rượu trong ly rồi mới bỏ đi.
Anh ta đi được một lát, điện thoại của quán đổ chuông. Nhấc máy lên, Naoki nghe thấy giọng Asami ở đầu dây bên kia, “Anh ta về rồi chú?”
“Được một lúc rồi.”
“Thế hả? Giờ tôi sẽ quay lại,” Asami nói rồi tắt máy.
Không lâu sau, cô xuất hiện, ngồi vào đúng chỗ khi nãy và cười với Naoki, “Xin lỗi nhé. Chắc cậu thấy phiền lắm.”
“Không hề... Nhưng bạn trai cô liệu có ổn không?”
“Anh ta chẳng thể ngờ tôi lại quay lại quán này đâu.” Cô chun mũi.
“Hai người đang bàn chuyện gì nghiêm trọng lắm đúng không?”
“Hừm,” Asami cười khẩy. “Chắc cậu cũng đoán ra rồi, tôi vừa đòi chia tay.”
“Quả nhiên là người yêu. Thế mà hôm trước lại nói chỉ là bạn.”
“Đối với tôi, anh ta đã không còn là người yêu nữa. Thế nên hôm nay mới muốn nói cho rõ ràng.”
“Cô dẫn anh ta tới đây nhằm mục đích gì?”
“À thì, để bản thân không nao núng.”
“Nao núng?”
“Anh chàng vừa nãy rất khéo ăn nói. Nếu anh ta cứ dỗ ngon dỗ ngọt, e rằng tôi sẽ lại bị thuyết phục. Vì vậy tôi mới tới đây. Ở đây còn có Takeshima, anh ta sợ người ngoài nghe được nên sẽ giữ ý hơn. Nhờ thế, tôi đã không lung lay cho tới phút cuối.”
“Cô có ổn không?”
“Mãi mới quyết tâm được. Cảm giác rất nhẹ nhõm.” Asami ngồi uống thêm vài ly cocktail rồi mới ra về.
Từ buổi tối hôm đó, Asami rất hay ghé quán chơi. Cô thường đi với bạn, đôi khi cũng tới một mình, nhưng tuyệt nhiên không đi cùng anh chàng nào nữa.
Asami là cô gái gan dạ và phóng khoáng, nhưng đôi lúc lại rất trẻ con. Mỗi khi nói chuyện với cô, Naoki cảm thấy có gì đó ngủ quên trong cậu như được thức tỉnh.
Mặc cho lý trí gào lên phản đối, Naoki vẫn không thể ngăn bản thân bị cô cuốn hút. Hơn nữa, cậu tin chắc cô cũng có cảm tình với mình.
Không biết tự lúc nào, hai người đã bắt đầu hẹn hò.
Trong một lần trở về sau buổi hẹn, Naoki mời cô tới phòng mình chơi. Đây là lần đầu tiên cậu mời con gái về nhà.
Trong căn phòng đơn sơ chật hẹp, Naoki đã nói lời yêu cô.
Cứ hôm nào được nghỉ, Naoki lại gặp Asami. Lúc thì mua sắm ở Shibuya, khi lại vào mấy khu vui chơi giải trí, thậm chí còn được tới Tokyo Disneyland lần đầu tiên trong đời. Trong lòng tự nhủ cứ thế này mãi không ổn, nhưng Naoki không thể cắt đứt quan hệ với Asami. Hôm Giáng sinh, cậu đã dùng toàn bộ tiền lương dành dụm được để mua đôi hoa tai làm quà và mời cô một bữa thịnh soạn tại một nhà hàng ở khu trung tâm, chỉ tiếc không còn dư đồng nào để thuê phòng khách sạn. Khi cậu thẳng thắn bộc bạch với Asami, cô đã cười và nói rằng, “Dù có tiền cũng chưa chắc đặt được phòng.” Cô gợi ý cùng về phòng Naoki ăn mừng tiếp. Cả hai vào cửa hàng tiện lợi mua nến và bánh rẻ tiền rồi về nhà tiếp tục tổ chức Giáng sinh. Cơ thể cô nằm gọn trong vòng tay cậu. Mỗi khi ánh nến lay động, bóng hai người in trên tường cũng rung rinh theo.
“Dạo này Naoki có vẻ vui,” mọi người ở quán thi nhau trêu chọc. Không chỉ ông chủ và các nhân viên khác, mà cả mấy vị khách quen cũng nói vậy, đủ thấy Naoki hạnh phúc ra mặt như thế nào. Dù bị trêu đùa, cậu cũng không sao lấy lại được bộ dạng nghiêm nghị trước đây.
Đầu năm mới, hai người cùng nhau đến đền Meiji cầu nguyện. Ngày trước, Naoki chẳng hiểu vì sao ai ai cũng thích đổ xô đến những chỗ đông người nên cứ cười nhạo họ. Nhưng giờ có Asami, dù phải chen chúc vất vả đến mấy, cậu cũng thấy vui. Asami mặc bộ kimono có tay áo dài. Lần đầu tiên được đi cùng một cô gái mặc kimono, nên đến việc nắm tay thôi, Naoki cũng tỏ ra rất thận trọng.
Ngày Lễ Tình nhân, Asami đến quán bar ngay trước giờ đóng cửa. Naoki chưa kể gì với chủ quán về chuyện của hai người, nhưng có lẽ ông đã ngờ ngợ nhận ra.
“Naoki cũng định ngủ lại quán hôm nay à?” Ông chủ hỏi nhỏ.
“Không ạ, hôm nay cháu sẽ về.”
“Thế việc dọn dẹp để mai làm cũng được, cậu về luôn đi. Để bạn gái phải chờ thì tội nghiệp cô bé lắm.”
Giọng ông chủ có vẻ gắt, Naoki chỉ biết im lặng gật đầu, hai má tự nhiên nóng bừng.
Cũng giống hôm Giáng sinh, lần này họ cũng về phòng cậu tổ chức ăn mừng. Hai người cùng ăn bánh sô cô la do Asami làm. Cậu còn pha thêm cà phê.
Rồi Asami mời cậu tới nhà chơi, ngụ ý muốn cậu ra mất bố mẹ, “Anh không cần quan trọng hóa vấn đề đâu. Chẳng qua dạo gần đây, cuối tuần nào em cũng ra ngoài nên bố mẹ để ý. Khi em nói đã chia tay với bạn trai trước, họ lại hỏi thế bây giờ đang hẹn hò với ai. Thật ra cứ phớt lờ cũng được, nhưng hễ trông thấy em, bố mẹ lại gặng hỏi mãi nên rất phiền phức. Với cả nếu cứ chối quanh, em sợ sau này khi gặp mặt, bố mẹ sẽ có ấn tượng xấu về anh.”
Naoki rất hiểu tâm trạng Asami. Xem ra áp lực từ phía gia đình còn nghiêm trọng hơn những gì cô vừa nói. Nếu vẫn ngang ngạnh, có khi sẽ không được qua lại với Naoki nữa. Bên cạnh đó, cô cũng cảm nhận được nỗi lo của bố mẹ nên muốn làm họ yên lòng càng sớm càng tốt. Sau khoảng thời gian dài hẹn hò, Naoki nhận ra cô thực sự rất quan tâm đến bố mẹ.
Naoki rối bời, chuyện phải đến cuối cùng cũng đến. Tuy sớm hơn nhiều so với dự kiến, nhưng trước sau gì cũng phải gặp, Naoki đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi.
Nhưng có thể ung dung chấp thuận hay không lại là chuyện khác. Cậu nhìn bánh ga tô đang ăn dở trước mặt, trầm tư không nói câu nào.
“Quả nhiên là anh không thích?” Asami chăm chú quan sát vẻ mặt cậu.
Naoki thở mạnh, trút bỏ bao dồn nén trong lồng ngực.
“Anh biết cứ thế này mãi không được. Đúng như Asami nói, chuyện này sẽ gây lo lắng cho bố mẹ em.”
“Vậy anh gặp bố mẹ nhé.”
“Nhưng...” Naoki cắn môi, “Liệu có ổn không?”
“Cái gì ổn cơ?”
“Thì là anh đó. Một kẻ tay trắng như anh liệu có bị gia đình em khinh thường và đuổi đi không?”
“Tay trắng là sao? Chuyện không có gia đình đâu phải là một rắc rối, cũng đâu phải lỗi của anh? Anh không có người thân để dựa dẫm, mà luôn cố gắng bằng chính sức lực của bản thân, thậm chí còn tự kiếm tiền học đại học. Ai dám khinh thường một người như vậy? Nếu bố mẹ em khinh thường anh, em sẽ khinh thường lại bố mẹ, đồng thời đoạn tuyệt quan hệ luôn.”
Naoki cười nhăn nhó trước bộ dạng hung hăng của Asami, “Có thể không khinh thường, nhưng họ sẽ phản đối chuyện qua lại của hai đứa.”
“Tại sao lại như thế?”
“Chẳng phải người lớn đều quan tâm đến thứ gọi là môn đăng hộ đối sao?”
“Môn đăng hộ đối là cái gì? Lẽ nào ý Naoki là trong khi anh không có người thân thích thì bố mẹ em lại có chút tiền dư dật? Vớ vẩn! Em và anh có hợp nhau hay không mới là quan trọng nhất.”
“Nói thì nói thế...” Naoki cụp mắt xuống.
Bố của Asami là quản lý cấp cao của công ty sản xuất trang thiết bị y tế lớn thứ ba toàn quốc. Cả gia đình cô đã sống trong ngôi nhà ở Denenchofu suốt từ thời ông nội cho tới giờ, ngoài ra họ còn sở hữu một biệt thự ở Kamakura. Mức độ giàu có của họ không thể chỉ gói gọn trong mấy chữ “có chút tiền dư dật”.
“Thôi được, nếu nói thế nào Naoki cũng không bằng lòng, em cũng không ép buộc.” Asami cầm thìa khuấy cà phê, kim loại va sứ phát ra tiếng leng keng.
“Anh biết chuyện này có muốn né tránh cũng không được.”
“Vâng, chắc anh áp lực lắm. Nói thật, bản thân em cũng thấy rất nặng nề, đã nói với bố mẹ là có người yêu nhưng lại chưa một lần dẫn về nhà...” Asami cầm dĩa lên xắn một miếng bánh sô cô la.
Giờ là lúc để quyết định xem có nên thú nhận chuyện Tsuyoshi với cô hay không. Cho đến hiện tại, Asami cũng giống ông chủ quán bar, đều nghĩ ràng Naoki là con một.
Không biết nếu cậu nói ra sự thật, khuôn mặt cô sẽ thế nào. Cậu có cảm giác cô sẽ tha thứ cho lời nói dối của cậu, nhưng rồi quan hệ của họ sẽ ra sao? Naoki nghĩ, nhiều khả năng Asami sẽ cảm thông cho cậu, bởi cô vốn là người ngay thẳng, ghét phân biệt đối xử.
Song, Asami cảm thông không có nghĩa bố mẹ cô cũng vậy. Càng là những người có địa vị cao trong xã hội thì càng để ý tới xuất thân của đối tượng đang hẹn hò với con gái mình. Sao họ có thể chấp nhận cho con gái hẹn hò với em trai của một phạm nhân cướp của giết người?
Có thể Asami sẽ không coi đây là vấn đề, mạnh miệng tuyên bố chỉ cần bỏ nhà ra đi, cắt đứt quan hệ với bố mẹ là được. Nhưng Naoki đâu thể để cô làm thế.
Naoki hiểu rõ hơn ai hết tác hại của phân biệt và thành kiến. Cứ tình trạng này, cả đời cậu sẽ không bao giờ còn được nếm mùi hạnh phúc nữa. Muốn được sống hạnh phúc, cậu cần có sức mạnh. Sức mạnh gì cũng được, tài năng xuất chúng hoặc tiền của dồi dào...
Nhà Nakajo có tiền. Nếu vứt bỏ gia đình, Asami sẽ phải chịu đựng đau khổ như cậu.
Còn nếu che giấu chuyện về Tsuyoshi...
Cậu phải nói dối cả Asami. Cậu không thể chỉ kể thật với mỗi cô và xin cô giấu giếm với bố mẹ. Cậu không muốn biến cô thành đồng phạm. Với lại cô sẽ không đời nào chấp nhận chuyện đó. Một người vốn được cưng nhiều từ nhỏ như cô mà phải rời xa cuộc sống giàu sang, không biết sẽ khủng khiếp đến nhường nào.
Phải giấu kín chuyện của anh trai suốt đời, quyết không được tiết lộ với bất kì ai. Suy nghĩ này ngày càng mạnh mẽ hơn trong lòng Naoki.