CHƯƠNG 3
Gửi Takeshima Naoki
Naoki à, em khỏe không?
Cảm ơn em đã viết thư cho anh. Lâu lắm rồi mới được nhận thư của Naoki, anh vui lắm.
Đến lúc đọc thư, anh còn hạnh phúc hơn, cứ ngỡ mình đang nằm mơ. Nói thế này có khi em sẽ giận, nhưng anh còn tưởng em đang nói dối để anh vui cơ đấy.
Nhưng đó là sự thật đúng không? Naoki sắp học đại học đúng không?
Thật ra anh không hiểu khoa Giáo dục Tại chức là gì đâu. Chẳng hiểu sao nghe tên xong anh lại liên tưởng tới võ karate. Hồi cấp hai, có đứa bạn anh quen đã tham gia khóa học tại chức về karate, anh đoán chỗ đó chỉ là lừa đảo thôi. Nhưng nơi em học không phải vậy, mà chắc chắn sẽ là một trường đại học hẳn hoi.
Anh cũng không hề biết có chuyện được miễn thi đầu vào. Tốt quá rồi. Giờ Naoki lúc nào cũng bận túi bụi nên làm gì có thời gian ôn thi?
Vừa học vừa làm cũng là một ý hay. Em còn được phép sắp xếp giờ học cho phù hợp với thời gian của mình nữa nhỉ? Vậy là có thể tranh thủ những lúc không đi làm để tập trung vào học.
Song điều khiến anh vui nhất là Naoki có mong muốn đó trong đầu. Anh cứ tưởng tại mình gây ra tội lỗi, hủy hoại cuộc đời Naoki thì em phải suy sụp lắm. Chẳng ngờ em vẫn hạ quyết tâm đi học, khá thật.
Tuy anh không thể giúp được gì nhưng vẫn sẽ ủng hộ em đến cùng, dù sự ủng hộ của anh cũng chẳng có ích mấy.
Dạo này trời bắt đầu lạnh dần. Em nhớ giữ gìn sức khỏe nhé. Không khỏe là không làm được gì đâu.
Anh cũng sẽ cố gắng. Bây giờ anh đã quen thao tác với máy móc rồi. Tự nhiên lại thấy công việc này cũng khá thú vị.
Anh sẽ lại viết thư. Chắc em rất bận nên không cần phải trả lời thư đâu.
Tsuyoshi
Tái bút: Không biết việc thăm mộ bà Ogata thế nào rồi?
Từng ngày cứ thế trôi đi. Sáng sáng thức dậy đến nhà máy, thu gom xử lý phế liệu rồi về kí túc ăn cơm trong căng tin, sau đó tắm giặt, xem ti vi khoảng một tiếng, cuối cùng lấy chỗ sách Kurata để lại ra học. Dù đã quên khá nhiều nhưng vì đều là những kiến thức mới dốc sức ra học một năm trước nên muốn nhớ lại cũng không khó khăn lắm.
Dẫu rằng khoa Giáo dục Tại chức không có kì thi đầu vào mà chỉ xét tuyển hồ sơ, Naoki vẫn ôn lại các kiến thức đã học bởi cậu muốn lấy lại học lực trước đây. Trên cơ sở đó, khi học đại học cậu có thể tiếp thu tốt hơn và hiểu bài sâu hơn.
Cậu cũng không rõ vì sao Kurata lại để lại quyển sách giới thiệu về khoa Giáo dục Tại chức Đại học Teito. Thông thường, nếu đã đỗ kì thi sát hạch và chuẩn bị nhập học, anh ta nên mang theo làm tài liệu tham khảo mới đúng. Xem chừng Kurata có ý đồ khác.
Biết đâu anh ta muốn người đang tuyệt vọng như Naoki hiểu rằng vẫn còn một lối đi như thế này, nên mới cố tình để lại. Việc anh ta gài nó vào giữa đống sách tham khảo giống như một canh bạc. Chắc Kurata đã nghĩ, nếu Naoki hoàn toàn không còn quan tâm đến việc học, cậu sẽ không gỡ đống sách và không phát hiện ra bản giới thiệu, thì đành chịu thôi. Nhưng nếu thâm tâm vẫn còn mong muốn được học tiếp, cậu sẽ không vứt đống sách đi mà lôi ra xem, cuối cùng tìm thấy thông tin.
Mà cũng có thể chỉ là suy diễn...
Dù chưa rõ đầu đuôi thế nào, Naoki vẫn quyết định coi đây là lòng tốt của Kurata. Vì anh ta là người đầu tiên thấu hiểu những trăn trở trong lòng cậu.
Trong quyển sách giới thiệu có kẹp một tấm bưu thiếp, dùng để xin tài liệu hướng dẫn nhập học. Naoki cẩn thận lấy ra. Khi ngồi điền tên vào cột người nhận tài liệu, chẳng hiểu sao Naoki lại cảm thấy căng thẳng. Mới nhìn hai chữ “nhập học” thôi, cậu đã thấy phấn khích rồi.
Chẳng bao lâu sau, tài liệu hướng dẫn được gửi đến.
Naoki hồi hộp lật từng trang ra xem. Ngày trước, mỗi lần đứng trong hiệu sách giở tạp chí coi cọp đến trang cuối tập manga dài kì nào đó, phải khó khăn lắm cậu mới giữ được bình tĩnh. Nhưng lần này, trái tim cậu còn hồi hộp hơn nhiều.
Chương trình của khoa Giáo dục Tại chức không hề phức tạp. Về cơ bản, người học sẽ tự học các môn bằng tài liệu nhà trường gửi tới, sau đó viết báo cáo thu hoạch những gì đã học được rồi gửi về trường. Các thầy cô sẽ sửa và nhận xét đánh giá báo cáo để đưa ra hướng dẫn hợp lý. Cứ như vậy, người học sẽ tích lũy được tín chỉ. Tất nhiên, học tại nhà thôi vẫn chưa đủ. Sau khi đạt được tín chỉ nhất định, người học vẫn phải tới trường để tham gia một số môn học ngắn hạn yêu cầu phải có mặt trên lớp. Được cái các môn này đều có rất nhiều lựa chọn về thời gian nên ngay cả người bận bịu cũng có thể sắp xếp sao cho phù hợp với bản thân.
Có hai hình thức học: sinh viên chính quy và sinh viên dự thính. Chỉ sinh viên chính quy mới được nhận bằng cử nhân. Naoki nhìn chằm chằm vào phần thông tin đó. Cử nhân. Học vị mà cậu đã định từ bỏ.
Không có vấn đề gì về điều kiện nhập học. Xem ra cậu có thể hoàn thành được các thủ tục cần thiết. Quá trình xét duyệt hồ sơ có vẻ cũng chỉ là kiểm tra thành tích học tập của người đăng kí, chắc sẽ không có rắc rối gì đâu.
Ánh mắt cậu sững lại ở dòng tiếp theo: Có thể sẽ tiến hành phỏng vấn trong trường hợp cần thiết.
Trường hợp cần thiết là sao? Nếu người thân là tội phạm liệu có vấn đề gì không?
Naoki lắc đầu. Làm gì có chuyện không được học đại học vì người nhà đi tù. Chỉ riêng việc để tâm tới chuyện này cũng là có lỗi với Tsuyoshi rồi.
Điều cậu quan tâm hơn cả là học phí. Phí nhập học bao gồm cả phí duyệt hồ sơ lên đến trăm mấy ngàn yên. Ngoài ra, mỗi lần học trên lớp cũng phải đóng thêm tiền.
Nhất định phải nghĩ ra cách...
Học đại học cần có tiền, cậu hiểu rõ điều đó. Trước giờ cậu toàn ỷ lại vào anh trai. Tự thấy mình phải có trách nhiệm nhưng lại không còn đường nào để đi, anh mới sa vào vòng lao lý.
Chỉ tại mình bất tài nên mới dẫn đến thảm kịch. Kẻ muốn học đại học là cậu, thế nên học phí phải do chính cậu kiếm ra. Lần này cậu nhất định phải làm được việc mà đáng ra cậu nên làm từ một năm trước.
Một ngày đầu tháng Mười hai, lâu lắm rồi Naoki mới về lại trường cấp ba. Cảnh sắc không có gì đổi khác, chỉ có gương mặt học sinh là thay đổi.
Vừa trông thấy cậu, thầy Umemura nói ngay, “Em gầy đi hả? Nhưng sắc mặt tốt đấy. Dạo này sống thế nào?”
“Cũng tạm ạ.” Sau khi cảm ơn lần nữa vì những giúp đỡ của thầy về mọi mặt, cậu mới kể chuyện mình định theo học lên tiếp. Thầy Umemura ngỡ ngàng nhìn cậu học trò cũ.
“Giáo dục Tại chức? Quả nhiên vẫn còn cách đó.”
“Thầy đã biết từ trước rồi ạ?”
“Thầy biết, nhưng xét đến tình hình của em lúc ấy, thầy không thể đề xuất cách này được. Điều kiện bấy giờ chưa cho phép.”
Naoki gật gù. Những ngày đó, đầu óc cậu chỉ trăn trở mỗi chuyện làm thế nào để sống sót.
“Chỉ có điều, khoa Giáo dục Tại chức có rất ít ngành để chọn. Thầy nhớ em muốn theo học ngành kĩ thuật...”
Tuy hiện nay đã có vài trường đại học mở chương trình Giáo dục Tại chức, nhưng hầu như rất hiếm ban tự nhiên. Ngành kĩ thuật lại càng không có.
“Em biết ạ. Em định học ngành kinh tế.”
“Kinh tế à? Như thế cũng tốt. Vậy để thầy chuẩn bị học bạ và các giấy tờ cần khi nhập học!” Thầy Umemura vỗ vai Naoki. “Cố gắng lên nhé.”
Trên đường từ trường về, cậu ghé qua Shibuya. Khu phố tấp nập các thanh thiếu niên mặt mày rạng rỡ. Hàng quán treo đầy đồ trang trí đón Giáng sinh lên tủ kính. Tất cả đều khác xa so với một năm trước, Naoki nhủ thầm. Khoảng thời gian này năm ngoái, cậu chỉ ước gì không có Giáng sinh thì tốt biết bao. Còn lúc này, cậu thấy tâm trạng mình đã khá lên rất nhiều.
Cảm giác cứ như cuối cùng cũng được thấy tia sáng mong manh sau bao tháng ngày loay hoay trong đường hầm tăm tối. Không còn mong muốn gì hơn, cậu chỉ còn cách men theo tia sáng ấy mà tiến về phía trước.
Công ty bước vào kì nghỉ Tết cuối năm, người trong kí túc thưa thớt dần, chỉ còn mình Naoki ở lại. May thay, nhà ăn và nhà tắm đều không đóng cửa.
Tuy Giáng sinh, giao thừa hay năm mới đều lẻ loi một mình không khác gì năm ngoái, nhưng cảm xúc trong cậu đã hoàn toàn thay đổi. Năm nay cậu đã có mục tiêu. Để hoàn thành mục tiêu, hễ có thời gian là cậu lại lao đầu vào học và đọc sách báo. Từ tận tâm can, cậu thấy mình đã là một sinh viên đích thực.
Ngoài ra vẫn còn một điểm khác biệt nữa: cậu nhận được thiệp chúc mừng cho cả Giáng sinh và năm mới, được gửi tới từ cùng một người, tên là Shiraishi Yumiko. Lúc mới nhận thiếp, cậu chẳng nhận ra đó là ai. Nhưng nhìn nét chữ tròn trịa như chữ con gái, Naoki nhớ tới cô gái mà cậu hay gặp trên xe buýt, người đã từng mời cậu ăn táo.
Dạo gần đây, cậu không hề trông thấy cô. Bởi cả hai không còn tình cờ gặp nhau trên xe buýt hay tại nhà ăn trong giờ nghỉ trưa nữa. Cầm tấm thiệp trên tay, Naoki tự hỏi không biết dạo này cô ấy thế nào?
Thiệp Giáng sinh in hình ông già Tuyết và tuần lộc, bên trong có ghi, “Giáng sinh vui vẻ! Cậu đón Giáng sinh ở đâu thế?” Còn thiệp chúc mừng năm mới in hình bánh kagami mochi lại có dòng chữ, “Năm mới tốt lành! Chúc cậu năm nay sẽ thật may mắn! Hai chúng ta cùng cố gắng lên nhé!” Trên cả hai tấm thiệp đều ghi địa chỉ của cô gái, nhưng Naoki không có ý định hồi âm. Bởi lẽ cậu chẳng biết gì về cô và cũng không có ý muốn kết thân.
Nhưng làm thế nào cô ấy biết được địa chỉ nhà mình?
Naoki vẫn phải về trường cấp ba thêm vài lần để lấy bảng điểm và một số giấy tờ khác. Đôi lúc cậu còn gặp cả mấy người bạn cũ. Họ đều thi trượt đại học nên đến trường ôn tập để chuẩn bị thi lại. Trong số đó vẫn có người tới bắt chuyện với Naoki, nhưng đa phần thì tránh mặt. Naoki hiểu, họ làm vậy không phải vì ghét cậu, chẳng qua do thời điểm này rất quan trọng với họ. Bất cứ ai có nguy cơ gây phiền phức dù là nhỏ nhất, họ đều tránh xa hết mức có thể.
Tháng Hai, các trường đại học bắt đầu mở kì thi tuyển sinh. Tuy năm nay có nhiều cơ hội theo dõi tin tức về kì thi hơn, nhưng Naoki không hề mang cảm giác yếu thế hay mơ hồ. Không những thế, cậu còn muốn biết tình hình của mấy người bạn thi lại nên đã tranh thủ lúc rảnh rỗi để về trường.
Một hôm sau giờ làm, Naoki đang trên đường ra bến xe buýt thì Shiraishi Yumiko bất ngờ xuất hiện trước mặt cậu. Cô từ phía sau chạy đến, vỗ lưng cậu một cái, cất tiếng hỏi han vẫn với giọng Kansai đặc sệt.
“Cậu nhận được thiệp chúc mừng năm mới chưa?” Khuôn mặt tròn bầu bĩnh của cô mới nổi thêm mụn trứng cá.
“À, cảm ơn.”
Naoki còn mải kiếm cớ cho việc không trả lời thư, cô đã chộp lấy cánh tay cậu. “Lại đây, theo hướng này, đi thôi!”
Cô dẫn cậu rẽ vào một con đường nhỏ rồi lôi ra sau cột điện.
“Rốt cuộc có chuyện gì?”
Naoki vừa lên tiếng, cô gái đã thình lình rút tay khỏi áo khoác dạ, lấy ra một túi giấy màu xanh dán băng dính hồng ở miệng. Cô ấn túi vào tay Naoki, “Cái này, tặng cậu.”
Naoki chợt vỡ lẽ. Dù cậu không muốn nghĩ đến, nhưng ti vi báo đài vẫn ra rả cả ngày rằng hôm nay là ngày Lễ Tình nhân. Naoki thấy không liên quan đến mình nên cũng chẳng quan tâm. Cậu đã quên mất sự tồn tại của Shiraishi Yumiko.
“Tặng tôi?”
“Ừ!” Cô gái gật đầu dõng dạc, nói “Tạm biệt” rồi rời đi.
“Này, đợi đã, làm sao cô biết địa chỉ nhà tôi?”
Cô gái ngoái đầu lại, nhoẻn miệng cười duyên, “Trước đây cậu chả bảo cậu ở kí túc xá dành cho nhân viên thời vụ rồi mà.”
“Nhưng tôi đâu có nói số phòng?”
“Sao tôi lại biết được nhỉ? Để tôi nghĩ đã, lần sau gặp lại tôi sẽ cho cậu hay.” Cô nghiêng đầu đáp.
“Thôi chào nhé!” Cô vẫy tay rồi đi mất. Naoki nhìn theo bóng lưng cô, tự hỏi phải chăng cô theo dõi cậu, hay đã dò la thông tin từ chỗ quản lý kí túc.
Bất kể thế nào cũng thật phiền phức. Naoki vừa nghĩ vừa đưa mắt nhìn xuống túi giấy.
Về đến nhà, cậu mở túi ra, thấy bên trong là một đôi găng tay tự đan và một hộp sô cô la. Ngoài ra còn kèm tấm thiệp ghi rằng, “Đeo găng này, cậu sẽ không bị tĩnh điện khi chạm vào tay nắm cửa nữa.” Naoki giật mình. Mùa đông mỗi lần sờ vào tay nắm cửa, đúng là cậu hay có cảm giác như bị giật điện. Chứng tỏ cô ấy đã bám đuôi cậu về phòng nên mới biết chuyện này.
Găng tay đan bằng len xanh da trời, có lẽ do đây là màu yêu thích của Saraishi. Naoki đeo vào tay thấy vừa khít, mũi đan cũng rất đẹp.
Đây là một món quà tốt, nhưng cậu vẫn cảm thấy phiền toái.
Thời cấp ba, cậu đã từng hẹn hò với một cô bạn cùng lớp. Hồi đó là năm lớp Mười một. Cô có thân hình nhỏ nhắn với nước da trắng hồng, nhưng vì sức khỏe không tốt nên toàn ngồi trong lớp đọc sách. Hai người bắt đầu qua lại với nhau nhờ một lần cô bạn cho Naoki mượn sách, là cuốn tiểu thuyết trinh thám đen của Mỹ xoay quanh nhân vật chính là một nữ thám tử. Có lẽ do bản tính nhu mì điềm đạm nên cô ấy mới bị cuốn hút bởi thể loại này. Khi kể về nhân vật nữ chính, đôi đồng tử nhạt nhòa của cô lại ánh lên rực rỡ. Chỉ những lúc này cô mới trở nên hoạt bát.
Mang tiếng hẹn hò nhưng thật ra cũng chưa có gì sâu sắc, chỉ là cùng nhau về nhà hoặc cùng rẽ vào thư viện sau giờ tan trường. Chắc gia đình cô gái cũng không thuộc loại khá giả, bởi cô chưa bao giờ đòi hỏi đi chơi ở mấy nơi sang trọng. Nụ hôn đầu tiên là ở công viên trên đường từ thư viện về nhà. Khi ấy trời đã chập choạng tối, gió thu lạnh lẽo rít từng hồi. Cô ngả người vào lòng Naoki, cậu ôm chặt lấy cô và đặt lên môi một nụ hôn. Cô không hề kháng cự.
Song, chuyện chỉ dừng ở đó. Đương nhiên Naoki có thèm muốn, nhưng cậu không tìm được cơ hội, đã thế từ cô bạn còn toát ra một thứ khí chất không cho ai dám đòi hỏi. Năm lớp Mười hai, sau khi chia lại lớp, mối quan hệ giữa hai người cũng tự nhiên nhạt dần. Thi thoảng gặp nhau ở hành lang, cả hai chỉ cười cho có. Naoki cũng không rõ cô đã hẹn hò với người khác hay chưa.
Chắc chắn vụ việc của Tsuyoshi đã truyền đến tai cô. Chẳng biết cô ấy nghĩ gì về chuyện này. Liệu cô có thấy cậu rất đáng thương? Chắc không đến nỗi chẳng thèm bận tâm đấy chứ?
Naoki tự nhủ, có lẽ cô ấy đang thở phào nhẹ nhõm vì đã chấm dứt hẹn hò với cậu. Kể từ khi anh trai bị bắt, đây là lần đầu cậu nghĩ đến những chuyện như vậy.
Hơn mười ngày sau, cậu gặp lại Shiraishi Yumiko trong căng tin nhà máy. Cô lại chủ động tiến đến chỗ cậu như mọi lần.
“Sao cậu không đeo găng tay?”
“Thì bởi đang ở công ty. Vả lại lúc làm việc cũng phải mang găng tay lao động...”
Cô ngúng nguẩy lắc đầu, “Cậu có thể đeo lúc đi trên đường. Người ta đã cất công đan tặng cậu mà.”
Có vẻ cô đã để ý thấy cậu trên đường đi làm.
“Lần sau tôi sẽ đeo nếu trời lạnh.”
“Nói dối, rõ ràng tại cậu không muốn đeo.” Yumiko nguýt Naoki rồi mỉm cười. “Này, cậu có muốn hôm nào đi xem phim không? Tôi đang rất thích một phim...”
Naoki ăn nốt miếng cơm cà ri cuối cùng rồi để lại thìa lên đĩa.
“Xin lỗi, nhưng tôi không rảnh. Tôi không có bố mẹ nên phải tự làm nhiều việc lắm.”
“Tôi cũng thế. Mặc dù tôi còn bố mẹ, nhưng họ sống ở xa nên cũng không giúp được gì.”
“Thêm nữa,” Naoki nén một tiếng thở dài, “Anh trai tôi đang ngồi tù.”
Khoảnh khắc ấy, nụ cười trên môi Yumiko biến mất.
Ban đầu Naoki cũng không định nói, nhưng cậu nhận thấy tốt hơn hết vẫn nên thẳng thắn với cô. Tuy không biết Yumiko thích cậu ở điểm gì, nhưng rõ ràng cô đang có ý tiếp cận. Cậu cũng chẳng ghét bỏ điều đó, nhưng vẻ ngây thơ của cô làm cậu thấy chua chát.
Chắc hẳn cô tưởng cậu là một chàng trai như bao chàng trai khác nên mới như vậy.
“Tôi không nói dối đâu.” Naoki nhìn thẳng vào khuôn mặt ngơ ngác của Yumiko. “Anh tôi giết người và bị bắt. Giết người cướp của, cô biết không? Anh ấy đã giết một bà lão.”
Nói xong, Naoki thấy lòng dâng lên cảm giác đã đời như vừa cố tình ấn vào chiếc răng đau. Nhưng cậu cũng thấy căm ghét bản thân mình. Rốt cuộc vì lẽ gì mà cậu lại kể cho cô nghe?
Yumiko dường như không biết nói gì, chỉ trơ mắt nhìn đâu đó phía trước Naoki. Naoki đứng lên, bưng khay cơm bằng cả hai tay vào trả nhà bếp. Yumiko không đuổi theo.
Có lẽ từ giờ cô ấy sẽ không tới bắt chuyện với mình nữa. Không hiểu sao lòng cậu lại có chút trống trải.
Cuối tháng Ba, Naoki gửi những giấy tờ cần thiết tới khoa Giáo dục Tại chức Đại học Teito. Việc còn lại chỉ là chờ kết quả. Trong hồ sơ gửi đi, cậu không hề đả động tới sự việc của Tsuyoshi. Dẫu vậy, cậu vẫn thắc thỏm lo trường sẽ phát hiện ra bằng cách nào đó, rồi coi đây là một vấn đề nghiêm trọng.
Rốt cuộc Naoki chỉ lo bò trắng răng. Sang tháng Tư, cậu nhận được giấy mời nhập học. Naoki đã ra ngân hàng chuyển phí nhập học và các chi phí khác cho trường ngay trong ngày. Khoản tiền này cậu đã phải tích góp suốt mấy tháng liền. Bước ra khỏi ngân hàng, cậu thấy bao nhiêu sức lực trong người đều bay biến hết.
Trường nhanh chóng gửi tài liệu và giáo trình tới, trong lòng Naoki ngập tràn thứ hạnh phúc mà lâu lắm rồi cậu mới lại có được. Chỉ mỗi tấm thẻ sinh viên dán ảnh chính mình thôi mà cậu cũng ngắm đi ngắm lại không biết bao lần.
Trong tháng Ba, cậu đã báo trước với công ty về việc sẽ đi học đại học. Cậu cũng nghĩ kĩ rồi, nếu công ty phản đối, cậu sẽ xin thôi việc. Chẳng ngờ chủ tịch Fukumoto lại đồng ý rất dễ dàng.
“May mà cậu đã quyết định như vậy. Tuy không thể chiếu cố đặc biệt cho cậu, nhưng nếu cần trợ giúp, tôi sẽ cố hết sức trong khả năng của mình.” Ông còn nói thêm, “Đã bắt đầu rồi thì không được từ bỏ đâu. Cậu hãy thử nghĩ xem tại sao khoa Giáo dục Tại chức lại không có thi đầu vào. Ai cũng có thể đi học không có nghĩa là ai cũng có thể tốt nghiệp. Nên đừng chơi bời giống như những sinh viên khác đấy.”
“Tôi hiểu rồi ạ.” Naoki đáp.
Cuộc sống sinh viên chính thức bắt đầu từ giữa tháng Tư. Tan làm, Naoki về phòng hoàn thành các bài tập rồi gửi cho trường. Hôm nào nhận được đáp án và bài chữa, cậu sẽ ngồi ôn tập cho tới khuya. Lần đầu tiên trong đời, cậu thấu hiểu niềm vui sướng khi có cơ hội được học tiếp và nhận được đánh giá tốt.
Nhưng thích thú hơn cả là giờ học trên lớp vào buổi tối. Tuần nào cậu cũng tới trường vài lần để nghe giáo viên giảng bài trực tiếp. Bước chân vào giảng đường, những dãy bàn dài là thứ gì đó rất mới mẻ trong mắt cậu, cả bầu không khí nơi đây cũng hoàn toàn khác so với thời phổ thông. Mặt khác, tiếng phấn viết bảng của giáo viên lại mang đến cảm giác đầy hoài niệm. Mọi nội dung được ghi trên đó, cậu đều xem là báu vật quý giá và ghi nhớ rất cẩn thận.
Thành phần tham gia học trực tiếp trên lớp rất đa dạng, có những thanh niên trẻ tuổi trông chẳng khác gì học sinh bình thường, cũng có nhân viên công ty đóng bộ nghiêm chỉnh, thậm chí có cả mấy bà nội trợ trung niên. Naoki tò mò không biết bản thân mình trông sẽ như thế nào.
Terao Yusuke là cậu chàng có mái tóc dài buộc gọn phía sau. Lúc nào cũng mặc trang phục tối màu, đôi khi còn đeo kính râm. Mỏi lần tháo kính là một lần để lộ khuôn mặt khá đẹp. Naoki đoán cậu này hắn phải là diễn viên hoặc người mãu. Đám con gái vẫn xuýt xoa khen cậu ta bảnh trai. Tuy nhiên bộ dạng có vẻ khó gần, đã thế còn không trò chuyện với ai bao giờ. Nhưng dù sao cũng chẳng liên quan tới cậu.
Thế nên Naoki đã rất kinh ngạc khi Yusuke tới bắt chuyện. Ngẩn ngơ mất một lúc, cậu mới nhận ra người mà Yusuke nhắm tới chính là mình. Khi ấy Yusuke ngồi phía sau, đang băn khoăn về cách lựa chọn môn học. Ngồi gần cậu ta nhất chỉ có mỗi Naoki.
Naoki ngoái đầu lại, chĩa ngón cái về phía mình, “Hả? Tôi ư?”
“Ừ, cậu đấy, xin lỗi vì đã hỏi đường đột.”
“Không, không sao... Cậu muốn hỏi gì?”
Yusuke nhắc lại câu hỏi. Thật ra không có gì khó, chỉ cần đọc kĩ quyển hướng dẫn giới thiệu các môn học là nắm được ngay. Có lẽ Yusuke không phải là một sinh viên chuyên cần.
Về sau, Naoki cũng thắc mắc vì sao Yusuke lại hỏi mình. Cậu ta trả lời rất thẳng thắn, “Hôm đó ngó quanh khẳp giảng đường, tôi thấy cậu là người thông minh hơn cả.”
Có lẽ vì chọn môn học gần giống nhau nên Naoki rất hay gặp Yusuke. Còn giờ thì hôm nào lên lớp cũng gặp. Đây không phải ngẫu nhiên. Vì việc lựa chọn chương trình học phức tạp nên hẳn cậu ta đã chọn giống hệt Naoki. Từ sau tháng Sáu, Naoki có tiết thể dục vào Chủ nhật hằng tuần, Yusuke cũng thế.
Bố mẹ Yusuke chỉ là nhân viên công ty bình thường. Thấy bảo cậu ấy theo học khoa Giáo dục Tại chức là vì không muốn thi lại đến hai lần, tức là cậu ấy đã từng thi lại rồi nhưng vẫn trượt.
“Nhưng tôi không cho rằng mình là kẻ thất bại. Chẳng phải tôi đang chống chế đâu, chỉ là ngay từ đầu đã không có nguyện vọng học đại học mà thôi.” Cậu ta giải thích. “Tại bố mẹ cứ ca cẩm mãi, vì vậy tạm thời tôi sẽ học ở đây, chứ thật ra tôi đã có thứ khác để theo đuổi. Đó là âm nhạc.” Yusuke hào hứng nói, “Hiện tôi đang tham gia một ban nhạc. Hôm nào Takeshima đến nghe chúng tôi biểu diễn trực tiếp nhé.”
“Biểu diễn trực tiếp?”
Trước đấy, Naoki chưa từng được tiếp xúc với âm nhạc. Nhờ xem ti vi, cậu có biết mấy bài hát thịnh hành nhưng lại không quan tâm cho lắm. Trong nhà cậu không có dàn âm thanh, loại nhạc cụ mà cậu từng được sờ vào chắc chỉ có ống tiêu và phách gõ thấy trên lớp. Thậm chí cậu còn chưa đi hát karaoke bao giờ. Trong mắt Naoki, âm nhạc là thứ gì đó rất xa xỉ.
Nghe Naoki trình bày xong, Yusuke hừ mũi phản đối. “Cậu không bắt buộc phải học về âm nhạc một cách nghiêm túc như thế, khi nào thấy thích thì nghe thôi. Nói chung cậu cứ đến đi. Nghe rồi cậu sẽ hiểu.”
Naoki còn đang lưỡng lự, Yusuke vỗ cái bốp vào vai cậu, “Nhớ tới đấy nhé,” rồi đưa cậu tấm vé mời.
Vào một ngày mưa dầm u ám, Naoki đã tới khán phòng ở Shinjuku. Vì là lần đầu tới những nơi như vậy nên cậu khá căng thẳng. Hội trường lờ mờ tối, chỉ bé như một phòng học tiểu học. Một bên phòng là quầy nước, Naoki lấy coca ở đó. Trong phòng cũng không có ghế mà chỉ bày bốn chiếc bàn.
Khán giả đến xem tương đối đông, cảm giác gần giống một chuyến tàu điện chen chúc, nhưng không biết đã đủ để gọi là “kín chỗ” hay chưa. Ở đây có rất nhiều cô gái trẻ, bất ngờ thay cậu còn nhận ra một số gương mặt từng gặp trên giảng đường. Có lẽ Yusuke đã làm quen và tặng vé cho họ trong lúc Naoki không để ý.
Ngay sau đó, Yusuke xuất hiện trên sân khấu cùng ba thành viên nữa trong ban nhạc của cậu. Dường như họ cũng có một lượng fan hâm mộ nhất định, những người này đang vui vẻ reo hò phía dưới.
Suốt một tiếng tiếp theo, Naoki như lạc vào thế giới khác tách biệt hoàn toàn khỏi hiện thực. Cậu không biết màn trình diễn của nhóm Yusuke được coi là hay hay dở. Nhưng cậu ngộ ra một điều, âm nhạc có thể kết nối trái tim của rất nhiều thanh niên lại với nhau. Trong lòng cậu như có thứ gì đó vừa được giải phóng ra ngoài và đang dần hòa làm một với tất cả mọi người.
Chẳng mấy chốc con tim Naoki đã hoàn toàn chìm đắm trong âm nhạc.
Chỉ vài ngày sau khi xem ban nhạc của Yusuke biểu diễn trực tiếp, cậu đã trở thành hội viên của cửa hàng băng đĩa. Nhưng cậu lại chẳng có máy móc gì để nghe CD. May mắn thay, cậu tìm mua được một máy CD Walkman cũ trong tiệm cầm đồ gần kí túc xá.
Tối tối sau khi kết thúc công việc, trở về kí túc vừa nghe nhạc vừa học bài đã trở thành thói quen sinh hoạt của Naoki. Cậu không kén chọn thể loại, hay đúng hơn cậu chẳng hiểu mấy về cách phân loại chi tiết các thể loại âm nhạc nên chỉ biết nghe vậy thôi.
Hẳn nhiên, người hậu thuẫn tích cực nhất cho Naoki trong niềm vui mới này chính là Terao Yusuke. Ngoài hướng dẫn về cách nghe, cậu ta còn chỉ cho Naoki thấy thú vui của việc tạo ra âm nhạc. Chuyện này bắt nguồn từ một lần tới phòng karaoke. Vào một buổi tối sau giờ học trên lớp, Yusuke rủ Naoki đi hát karaoke, các thành viên khác của ban nhạc cũng có ở đó.
“Tôi chẳng đi đâu.” Ban đầu Naoki từ chối, nhưng Yusuke túm chặt tay cậu kéo đi, nhất quyết không chịu buông.
“Thôi nào! Tôi muốn nghe cậu hát thử một lần!”
Ngoài các thành viên của ban nhạc ra, trong phòng karaoke còn có ba cô gái, hình như là fan của ban nhạc. Tất cả lần lượt đứng lên hát. Dù còn bỡ ngỡ nhưng Naoki vẫn vui vẻ lắng nghe. Yusuke thì khỏi nói, nhưng những người khác hát cũng không đến nỗi nào. Hay đúng hơn là họ đã quá quen với việc hát hò này rồi.
Mỗi người đều đã hát một bài nên míc được chuyển tới tay Naoki. Cậu bắt đầu rối trí, cậu chẳng có bài hát nào là bài tủ.
“Bài nào cũng được, cứ chọn bài mà cậu thích. Mấy bài cũ cũ cũng không sao đâu,” Yusuke nói.
“Nhạc xưa cũng được à? Nhưng đó là nhạc nước ngoài...”
“Đương nhiên là được.”
“Vậy thì...”
Naoki quyết định chọn Imagine của John Lennon. Nghe thấy tên bài hát, một người cười lớn, “Thời đại nào rồi mà vẫn có người hát The Beatles cơ à?” Đó là tay chơi bass trong ban nhạc.
“Lắm mồm! Cậu im đi!” Yusuke lừ mắt cảnh cáo cậu ta, tay bấm máy để chọn bài.
Naoki bèn trình diễn bài hát mà cậu mới học chưa được bao lâu. Từ hồi trung học đến giờ, đây là lần đầu tiên cậu hát trước mặt người khác. Vì quá lo lắng nên giọng cậu nhi nhí, mồ hôi vã ra lạnh toát.
Naoki hát xong, không ai vỗ tay tán dương. Lẽ nào mình vừa làm mọi người cụt hứng? Cậu tự trách mình đáng nhẽ nên chọn bài nào sôi động một chút, dù hát không hay lắm thì chí ít mọi người vẫn sẽ hưởng ứng theo.
Người đầu tiên cất lời là Yusuke, “Cậu thích nhạc của John Lennon à?”
“Không phải tất cả, nhưng tôi rất thích bài này.”
“Cậu còn hát được bài nào khác không?”
“Tôi không biết. Đến bài này tôi cũng mới hát lần đầu.”
“Vậy cậu thử hát thêm bài nữa mà cậu nghĩ là có thể hát được đi. Cứ nói tên rồi tôi chọn cho.”
“Đợi đã. Chẳng phải tôi vừa hát rồi sao?”
“Được mà... phải không?” Yusuke kêu gọi sự hưởng ứng từ mọi người.
Cả ban nhạc và mấy cô gái đi theo đều gật đầu.
Ngạc nhiên ở chỗ, họ chấp nhận cho cậu hát tiếp không phải vì đó là yêu cầu của nhóm trưởng Yusuke, mà dường như họ cũng có chung ý kiến như vậy.
Một cô gái thỏ thẻ, “Anh Takeshima đúng không ạ? Em rất muốn nghe.”
“Em nữa.” Hai cô gái còn lại gật gù đồng tình.
“Cậu hát cũng ra trò đấy.” Anh chàng chơi trống của ban nhạc động viên. “Khá lắm!”
Thấy mặt mũi mọi người đều nghiêm túc, Naoki thành ra lại ngần ngại. Nhưng cuối cùng cậu vẫn hát liền tù tì bốn bài, toàn bộ đều do Yusuke tự mình chọn, mỗi bài lại có giai điệu và sắc thái khác nhau.
Naoki vừa hát xong, Yusuke hỏi luôn, “Lần sau tới phòng tập nhạc tập cùng chúng tôi được không?”
“Tập cùng? Nhưng tôi đâu có chơi được nhạc cụ nào?”
“Cậu hát được đấy thôi.” Yusuke đảo mắt một lượt qua các thành viên khác. “Mọi người có muốn để anh chàng này thử gia nhập ban nhạc không?”
Chẳng ai phản đối. Mọi người đều trưng ra cặp mắt long lanh đầy hồ hởi.
“Chuyện này sẽ thú vị lắm đây!” Yusuke cười toét miệng.
Mấy ngày sau kì nghi lễ Obon, Yusuke dẫn Naoki tới phòng tập nhạc ở Shibuya. Khỏi phải nói, đây cũng là lần đầu trong đời Naoki tới nơi như vậy. Bước qua cửa, cậu tiến vào một không gian nhỏ giống như phòng họp, tại đây có một nhóm người có vẻ là ban nhạc nghiệp dư, tay cầm đồ uống mua ở máy bán hàng tự động, đang bàn bạc rất rôm rả. Naoki nghĩ, nếu không phải đang ở nơi như thế này, có lẽ cậu sẽ nghĩ họ là một đám thần kinh không bình thường. Cậu cảm giác như mình vừa đặt chân vào một thế giới mà trước giờ cậu chưa từng biết đến.
Ba thành viên còn lại đang đợi sẵn trong phòng tập nhạc. Có vẻ họ đã bất đầu luyện tập từ nãy rồi. Họ bảo ở đây tính phí thuê theo giờ nên không thể lãng phí dù chỉ một phút.
Trước tiên, cả bốn người cùng trình diễn với nhau như mọi lần, trong đó Yusuke vừa hát vừa là guitar chính. Ca khúc này do họ tự sáng tác, đồng thời cũng rất được yêu thích trong các buổi trình diễn. Âm thanh lớn đến nỗi Naoki cảm thấy lồng ngực mình như đang rung lên.
“Takeshima, cậu hát được bài này chứ?” Diễn xong lần thứ nhất, Yusuke hỏi.
“Không rõ.” Naoki nghiêng đầu, “Nếu có lời, có khi lại hát được, nhưng chắc sẽ nhầm lẫn một chút.”
Yusuke vẫy tay, “Lại đây!”
Naoki bước đến trước mic, nhạc lại lần nữa nổi lên. Lần này Yusuke chỉ chuyên chú vào gảy đàn chứ không có ý định hát. Không còn cách nào khác, Naoki đành cất giọng.
Ngay khoảnh khắc ấy, Naoki đã cảm thấy rất sốc. Đứng hát với phần nhạc đệm được chơi “sống” như thế này, cậu có cảm giác say sưa khó tả, khác hẳn với khi hát karaoke. Cơ thể cậu dần đắm chìm vào bài hát, giọng hát khác biệt với thường ngày như được phát ra từ nơi nào đó không phải cổ họng. Tới khoảng giữa bài, Yusuke cũng cất tiếng hát cùng, giọng hát cùa cả hai hòa vào nhau đầy ăn ý.
Đến tận khi bài hát kết thúc, đầu óc Naoki vẫn còn chìm trong mơ màng vì phấn khích.
“Đấy, các cậu thấy chưa?” Yusuke hỏi các thành viên khác. “Y hệt những gì tôi nói. Thêm cậu ấy vào nghe khác hẳn.”
Cả ba anh chàng chơi bass, guitar và trống đều gật đầu. Một người còn thốt lên khe khẽ, “Thích mê luôn!”
“Này, Takeshima, tham gia ban nhạc nhé?” Yusuke quay sang Naoki, “Cậu muốn góp sức làm việc lớn cùng chúng tôi không?”
“Cậu muốn tôi gia nhập ban nhạc?”
“Ừ, cậu chắc chắn sẽ làm được. Hai chúng ta sẽ là cặp đôi hát chính hoàn hảo.”
Naoki vừa cười vừa lắc đầu, “Không được đâu!”
“Vì sao? Vì cậu không biết chơi nhạc cụ nào ư? Cái đó cứ học là sẽ biết, nhưng quan trọng nhất là giọng hát trời phú. Hôm đầu tiên trò chuyện với cậu, tôi đã tính sẽ phải nghe cậu hát thử một lần. Trực giác của tôi đã đúng. Giọng hát của cậu có chất rất khác với mọi người. Nếu không phát huy thì sẽ thành phí của trời mất.”
Lần đầu tiên trong đời, Naoki được những lời như vậy. Cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc gắn bó với âm nhạc, cũng không có cơ hội để nghĩ về điều đó.
Naoki vẫn lắc đầu, “Tham gia ban nhạc chắc chắn sẽ rất vui, nhưng tôi không thể.”
“Tại sao? Tôi biết cậu rất bận rộn. Cậu muốn học đại học cho tử tế chứ không như chúng tôi. Nhưng như thế đâu phải hoàn toàn không có thời gian rảnh? Hay cậu không thích chúng tôi?”
“Không, không phải vậy,” Naoki cười gượng, thành thật thú nhận, “Tôi chỉ không muốn làm phiền mọi người thôi.”
“Tôi đã bảo rồi, không biết chơi nhạc cũng không sao...”
Naoki thở dài, “Tôi không nói về chuyện nhạc cụ.” Bụng bảo dạ, sớm muộn gì cũng phải kể rõ đầu đuôi, chứ đôi bên càng trở nên thân thiết thì sẽ càng khó nói. Mà chuyện này cũng không thể giấu mãi được. Để tránh cho cả hai cùng rơi vào tình huống khó xử, Naoki vẫn giữ khoảng cách nhất định với họ. Cậu thấy quan hệ giữa đôi bên cứ thế này là hợp lý rồi.
“Là chuyện gia đình tôi. Tôi có một anh trai và không còn bố mẹ nữa.”
“Anh cậu làm sao à?” Yusuke hỏi han.
“Anh tôi hiện đang ở trong trại giam, xử phạt mười lăm năm tù vì tội cướp của giết người.”
Do đang trong phòng tập nhạc nên giọng Naoki khá vang. Bốn người bao gồm cả Yusuke cùng trố mắt ra nhìn cậu. Naoki ngó quanh một lượt từng người rồi tiếp tục. “Dính líu tới người như tôi chẳng hay ho gì đâu. Tôi rất thích âm nhạc của các cậu nên sẽ tiếp tục nghe. Còn chuyện cùng tham gia với mọi người e rằng khó lòng thực hiện được.”
Cả tay bass, guitar và trống đều cúi gầm mặt, chỉ có Yusuke vẫn nhìn cậu đăm đăm.
“Anh ấy vào tù từ bao giờ?”
“Anh ấy bị bắt hồi mùa thu năm kia và vào tù từ mùa xuân năm ngoái.”
“Vậy còn mười bốn năm nữa đúng không?”
Naoki gật đầu. Cậu không hiểu ý Yusuke là gì khi hỏi như vậy. Yusuke quay ra ba người trong ban nhạc rồi lại đưa mắt về phía Naoki.
“Thì ra là vậy. Con người ai cũng có nỗi khổ tâm riêng.”
“Chính vì lý do đó mà...”
“Khoan đã!” Yusuke chìa tay ra, biểu cảm có chút thiếu kiên nhẫn, “Những gì cậu nói, tôi đều hiểu cả. Cuộc đời anh ấy đúng là quá lận đận, tôi rất lấy làm tiếc. Nhưng chuyện của anh trai cậu thì liên quan gì tới cậu? Càng chẳng liên quan gì tới ban nhạc?”
“Cảm ơn cậu đã nói thế. Nhưng tôi không cần được thương hại!”
“Không phải thương hại. Kẻ ngồi tù đâu phải cậu, tôi thương hại cậu cũng chẳng giải quyết được gì. Có luật pháp nào quy định nếu anh trai vào tù thì em trai không được làm ca sĩ à? Không có đúng không? Vì vậy, cậu không cần phải bận lòng mấy chuyện đó!”
Thấy Yusuke nói ra những lời này với vẻ mặt vô cùng chân thật, Naoki cảm động đến phát khóc. Nhưng cậu không dám tin tưởng toàn bộ. Cậu biết Yusuke không nói dối, nhưng nhỡ đâu đây chỉ là cảm xúc nhất thời của cậu ta. Mấy chuyện này cũng không phải hiếm. Sau khi vụ việc xảy ra, một số người vẫn tỏ ra rất quan tâm tới cậu, nhưng cuối cùng đều dần trở nên xa cách. Naoki không trách họ nhẫn tâm. Con người mà, ai rồi cũng sẽ đặt bản thân lên hàng đầu. Họ không muốn giao thiệp với những kẻ phiền toái là điều hiển nhiên.
“Cậu còn do dự cái gì?” Yusuke giục. “Chúng tôi thích giọng hát của cậu nên mới muốn mời cậu cùng tham gia. Gia đình cậu có như thế nào cũng chẳng ảnh hưởng tới chúng tôi. Lẽ nào cậu khó chịu vì nhà chúng tôi không có ai phải ngồi tù?”
“Tôi không hề có ý đấy.”
“Đã vậy thì đừng lải nhải mấy lời vô nghĩa nữa.”
“Vô nghĩa?” Naoki trừng mắt lườm Yusuke.
“Đúng, vô nghĩa! Với chúng tôi, quan trọng nhất là phải làm sao tạo ra những bản nhạc tuyệt vời, còn lại tất cả đều chỉ là vô nghĩa, chẳng đáng nhắc tới. Đúng không?”
Yusuke lại quay ra phía ban nhạc, ba người còn lại gật đầu tán thành. Nhưng Naoki vẫn im thin thít.
“Thôi được!” Yusuke vỗ hai tay vào nhau. “Chúng ta bỏ phiếu cho dân chủ nhé. Có ai phản đối việc Takeshima gia nhập ban nhạc không?”
Không một cánh tay nào giơ lên.
“Vậy những ai chấp thuận?”
Yusuke thì khỏi cần nói, ba thành viên còn lại cũng đều giơ tay hưởng ứng. Yusuke hài lòng kết luận. “Trong năm người, bốn người đồng ý, không ai phản đối, một người bỏ phiếu trắng. Cậu còn phàn nàn gì nữa không?”
Naoki nhăn nhó. Cậu đang rất khó xử. “Tôi có thể tham gia thật sao?”
“Chẳng phải cậu đã hát Imagine của John Lennon sao? Thử tưởng tượng về một thế giới không có phân biệt hay thành kiến xem nào.” Yusuke nhoẻn miệng cười tươi, còn những giọt nước ngân ngấn nơi khóe mắt Naoki chỉ chực rơi.
Phản ứng của nhóm Yusuke sau khi nghe chuyện của Tsuyoshi khác hẳn mọi người trước đây. Tuy không nhiều người trở mặt lộ liễu, nhưng cũng giống như ông chủ quán ẩm thực nước ngoài, hầu hết mọi người đều lập tức dựng nên bức tường ngăn cách với cậu, chẳng qua tùy người mà bức tường đó dày hay mỏng mà thôi.
Vậy mà cậu lại không nhận thấy sự hiện diện của bức tường từ nhóm Yusuke. Có lẽ là bởi từ tận đáy lòng họ muốn cậu gia nhập ban nhạc. Naoki vui mừng khôn xiết. Dù thứ họ muốn không phải bản thân Takeshima Naoki mà chỉ là giọng hát, cậu vẫn cảm kích khi thấy mình còn có ích với người khác.
Không phải!
Vẫn còn một người nữa không dựng tường ngăn cách với cậu sau khi biết chuyện. Người đó chính là Shiraishi Yumiko. Naoki cứ đinh ninh cô sẽ không tiếp cận mình nữa, nào ngờ mỗi lần giáp mặt nhau trên xe buýt, cô vẫn vồ vập hỏi han như mọi khi, thậm chí còn có phần thân mật hơn trước đây.
Một hôm vào giờ nghỉ trưa, Naoki đang nằm trên bãi cỏ nghe nhạc, tự nhiên có ai đó ngồi xuống bên cạnh. Mở mắt ra, cậu thấy Yumiko đang tủm tỉm cười.
“Dạo này cậu toàn đeo tai nghe nhỉ? Đang nghe cái gì thế? Hội thoại tiếng Anh à?”
“Không, tôi nghe nhạc.”
“Hóa ra Naoki cũng nghe nhạc. Tôi còn tưởng cậu phải nghe bài học cơ đấy.”
“Tôi có học, nhưng thi thoảng cũng nghe nhạc nữa.”
“Cũng đúng. Mà cậu nghe nhạc gì? Rock à?”
“Ừm, đại loại thế!” Naoki trả lời mập mờ, thật ra cậu vẫn chưa phân biệt được các thể loại.
Yumiko rút một bên tai nghe của Naoki ra đeo vào tai mình.
“Này, đừng làm thế!”
“Có sao đâu! Hình như bài này tôi chưa nghe bao giờ...” Nói đến đây, mặt Yumiko đột nhiên biến sắc. Cô hướng đôi mắt tròn xoe đầy sửng sốt về phía cậu. “Giọng hát này, lẽ nào là của Naoki...”
“Trả lại đây!” Naoki định lấy lại tai nghe, nhưng Yumiko đã kịp quay người tránh đi.
“Tuyệt quá! Naoki thành lập ban nhạc à?”
“Không hẳn, là họ rủ tôi cùng tham gia thôi.”
“Nhưng cậu hát chính còn gì. Tài thật!” Yumiko giơ cả hai tay lên ấn chặt vào tai, mắt lấp lánh.
“Thế là đủ rồi đấy.” Cuối cùng Naoki cũng lấy lại được tai nghe.
“Cậu tham gia từ bao giờ?”
“Khoảng hai tháng trước. Còn những thành viên khác phải được mấy năm rồi. Họ giỏi quá đúng không?”
“Phần nhạc rất hay, nhưng giọng của Naoki mới là tuyệt vời. Cậu có thể làm ca sĩ chuyên nghiệp đấy.”
“Đừng ngớ ngẩn thế.”
Naoki tỏ ra thờ ơ, nhưng thâm tâm cậu lại cảm thấy những lời Yumiko vừa nói như tiếp thêm dũng khí cho mình. Suốt hai tháng vừa qua, cậu cứ như bị âm nhạc bỏ bùa. Những lúc say sưa hát trong phòng tập nhạc chính là khoảng thời gian hạnh phúc nhất của cậu. Naoki nghĩ, giá mà được tiếp tục hát đến hết đời thì tốt biết mấy. Suy nghĩ này gắn liền với ước mơ trở thành ca sĩ chuyên nghiệp của cậu. Đây cũng là mơ ước của Yusuke và các thành viên khác trong ban nhạc. Cùng theo đuổi một ước mơ và cùng dốc sức giúp nhau thực hiện ước mơ đó quả là niềm hạnh phúc vô bờ.
“Chẳng phải cậu cũng thấy mình hát hay nên mới nghe sao? Lại còn tự mỉm cười mãn nguyện nữa.”
“Không phải đâu. Tôi đang kiểm tra lại mấy đoạn hát chưa ổn bởi sắp tới ngày biểu diễn rồi.”
“Biểu diễn? Các cậu tổ chức hòa nhạc à?” Khuôn mặt Yumiko bừng sáng.
Đến lúc Naoki nhận ra mình vừa nói điều thừa thãi thì đã muộn mất rồi. Yumiko cứ hỏi mãi về buổi biểu diễn: lúc nào, ở đâu, có vé mời hay không và sẽ hát mấy bài. Naoki chào thua, phải trả lời từng câu một, rồi cuối cùng bị cô giành luôn bốn vé, tất nhiên có trả tiền đàng hoàng. Bán được vé là chuyện đáng mừng, nhưng Naoki chẳng muốn mắc nợ. Đằng nào cậu cũng không thể đáp lại tình cảm của cô.
“Nhất định tôi sẽ đến! Trời ơi, háo hức quá!” Yumiko không hay biết gì về cảm xúc thật của Naoki. Trông cô mừng rỡ ra mặt.
Ngày diễn cận kề, đã thế lại còn đúng đợt Naoki phải đến trường nghe giảng trực tiếp, thời gian biểu càng trở nên khó sắp xếp hơn. Nhưng cứ hở ra được lúc nào là Naoki lại dốc toàn lực vào việc luyện tập. Phí thuê phòng tập nhạc cũng là chuyện đáng lo. Dù chia đầu người thì vẫn ngốn một khoản lớn phí sinh hoạt của cậu. Có điều, nếu bị tước mất niềm vui này thì cuộc sống đâu còn ý nghĩa nữa. Thế mới thấy âm nhạc chiếm vị trí quan trọng nhường nào trong trái tim cậu.
Nhân có thêm Naoki gia nhập, ban nhạc bèn quyết định đổi sang tên mới là Specium. Cái tên này bắt nguồn từ bộ dạng của Yusuke trong một lần nhóm mắc lỗi. Cậu ta chỉ định bắt tréo tay hình chữ X trước ngực thôi, chẳng hiểu sao trông lại rất giống động tác bắn tia năng lượng của siêu nhân Ultraman. Cậu càng một mực phủ nhận, mọi người càng thấy thú vị nên quyết định lấy đó làm tên.
Sau nhiều lần gặp gỡ, Naoki đã thân thiết hơn với các thành viên còn lại ngoài Yusuke. Họ gọi thẳng tên cậu là Naoki, ngược lại cậu cũng hay gọi họ bằng tên thân mật. Thú vị ở chỗ, duy chỉ mỗi Yusuke lại luôn gọi cậu bằng họ Takeshima, chắc tại ngay từ đầu đã quen như vậy nên khó sửa.
Sau hai tiếng luyện tập liên tục, cả bọn cùng đi uống rượu là giây phút mà Naoki cảm thấy thư thái nhất. Cậu đã có thể thoải mái trò chuyện với họ về mấy đề tài mà đám thanh niên hay bàn tán với nhau như chuyện con gái, than thở về công việc, xu hướng thời trang đang thịnh hành... Kể từ khi Tsuyoshi bị bắt, đây là lần đầu cậu cảm nhận lại được hương vị thanh xuân. Mấy anh chàng trong ban nhạc đã mang đến bao điều tươi mới rực rỡ cho cuộc đời u ám của cậu.
Dẫu nội dung đối thoại có ngớ ngẩn đến đâu chăng nữa thì rốt cuộc cả năm người đều quay lại với đề tài âm nhạc. Tiếp theo nên sáng tác những ca khúc như thế nào? Từ giờ phải đặt mục tiêu là gì và phải làm sao để đạt được mục tiêu đó? Đôi lúc họ tranh luận vô cùng gay gắt, hôm nào uống say còn suýt ẩu đả. Nhất là Yusuke và tay chơi trống Kota. Cả hai đều nóng tính, động một tí lại “Tôi không thèm” với “Mặc kệ cậu”. Hồi đầu thấy hai người càu cạu với nhau, Naoki còn toát mồ hôi vì lo, nhưng lâu dần cậu hiểu ra đây chỉ là chuyện cơm bữa nên mặc nhiên ngồi xem rất vui vẻ, chờ hai người cùng hạ hỏa.
Naoki cảm nhận được sự nghiêm túc của họ khi theo đuổi con đường âm nhạc. Ngoại trừ Yusuke, ba người còn lại đều không học lên đại học mà vừa đi làm vừa tìm kiếm cơ hội. Bản thân Yusuke đăng kí đi học chẳng qua cũng chỉ vì bố mẹ nài ép. Mỗi khi nghĩ tới chuyện đó, Naoki lại thấy áy náy, nhưng cậu không thể bỏ học được. Bởi tốt nghiệp đại học là cách duy nhất có thể khích lệ tinh thần anh Tsuyoshi đang trong cảnh tù tội.
Trong thư, cậu đã kể với Tsuyoshi về chuyện hát hò của mình. Sợ anh thấp thỏm không yên, cậu còn cố tình viết “sẽ không để ảnh hưởng tới việc học”, cũng không đả động đến mục tiêu trở thành ca sĩ chuyên nghiệp. Cậu định sẽ giấu nhẹm chuyện này cho tới khi nào ra mắt công chúng thành công. Sau này nếu ban nhạc có thể phát hành CD, cậu sẽ gửi tặng cho anh. Như vậy chắc chắn Tsuyoshi sẽ rất hạnh phúc, còn trước đó tốt hơn hết đừng nên khiến anh hốt hoảng.
Lần ra mắt này, ban nhạc sẽ biểu diễn tại một khán phòng ở Shibuya. Naoki căng thẳng tới độ vừa bước lên sân khấu, đầu óc cậu đã hoàn toàn trống rỗng. Khi được Yusuke giới thiệu là thành viên mới của nhóm, cậu cũng lúng túng như gà mắc tóc. Nhưng có lẽ như vậy càng thú vị hơn nên khán giả cứ cười không ngớt.
Chưa hết căng thẳng, buổi biểu diễn đã bắt đầu. Naoki chằng nhìn thấy gì nữa, chỉ nghe được tiếng nhạc cụ phát ra từ phía các bạn cùng nhóm. Âm nhạc vang lên, cậu hát theo như phản xạ có điều kiện. Và hát say sưa như quên cả chính mình.
Về sau nghe Yusuke kể lại, khi Naoki cất tiếng, cả khán phòng nín lặng. Từ sau đoạn nhạc đầu tiên, khán giả bắt đầu vỗ tay theo nhịp và đung đưa người theo giai điệu của bài hát.
“Tất cả đều ngẩn ra vì sững sờ, chẳng ai ngờ chúng ta lại có thứ vũ khí bí mật này.” Yusuke lấy làm đắc chí.
Sau một, hai bài, Naoki dần dần trấn tĩnh lại. Cậu nhận ra khán phòng gần như chật kín, hầu hết khán giả đều đang lắc lư theo lời cậu hát.
Đứng gần sát sân khấu nhất là một nhóm bốn người đang khua tay. Naoki tưởng họ là fan ruột của ban nhạc, đến khi nhận ra một người trong số đó chính là Yumiko, cậu lại hơi sượng sùng. Cô không những rủ bạn đi cùng, lại còn chen lên đứng hẳn phía trên, có khi còn dặn ba người còn lại phải reo hò cổ vũ cho cậu. Suốt buổi diễn, Naoki bắt gặp ánh mắt cô đúng một lần, đôi mắt ấy long lanh hơn bao giờ hết.
Buổi ra mắt đáng nhớ đã kết thúc thành công tốt đẹp. Khán giả vỗ tay tới tấp yêu cầu họ diễn lại. Yusuke bảo, đây là lần đầu tiên khán giả hào hứng như vậy.
Ban nhạc khẩn trương lên kế hoạch cho buổi biểu diễn thứ hai. Song song với đó, Yusuke cũng đề nghị nên thu âm lại.
“Rồi gửi tới các hãng đĩa. Trước đây chúng tôi đã thu thử mấy lần rồi, nhưng không có Takeshima hát chính thì chẳng có nghĩa lý gì cả.”
Yusuke định thu tổng cộng sáu bài, tất cả đều là tự sáng tác, phần lớn do Yusuke viết. Naoki chỉ phụ trách ca từ cho mỗi một bài, nhưng bản thân cậu lại không ưng ý cho lắm.
“Cả sáu bài đều để Naoki hát chính à?” Kota hỏi. Bố cậu ta hiện đang làm trong một công ty quảng cáo, có thể coi đó là cánh cửa duy nhất của nhóm để đến với giới âm nhạc.
“Tất nhiên rồi! Nếu không thì đâu còn đặc trưng của nhóm Specium nữa, đúng không?” Yusuke lôi kéo sự ủng hộ của tay bass Atsushi và guitar phụ có tên Kenichi. Hai người họ khẽ gật đầu.
“Căn bản là thế này...” Kota trình bày, “Nếu nói là đặc trưng của nhóm, tôi cho rằng có hai người hát chính sẽ tốt hơn. Chẳng phải thế mạnh của chúng ta là có hai ca sĩ thực lực ngang nhau sao? Nếu để mình Naoki hát chính, vừa không gây được ấn tượng đặc biệt với các công ty, vừa không tạo được dấu ấn riêng cho nhóm.”
Kota nói vậy là đã nể nang Naoki rồi, chứ bản thân Naoki cũng thấy lý do cậu ta đưa ra hoàn toàn đúng. Từ ngày Naoki gia nhập ban nhạc, vai trò hát chính của Yusuke đã giảm đi nhiều. Thật lòng cậu khá áy náy về điều đó.
“Trình độ của tôi và Takeshima khác xa nhau. Chính cậu cũng nói thế còn gì?” Yusuke mất kiên nhẫn.
“Cứ cho là thế đi, nhưng giờ nhóm nào mà chẳng có giọng ca chính xuất sắc. Chúng ta phải có điểm gì đó khác biệt với họ chú?”
“Hay là dùng mánh khóe?”
“Vấn đề không phải ở mánh khóe. Trước đây, nhờ Yusuke hát chính mà chúng ta mới có quyết tâm phấn đấu trở thành chuyên nghiệp. Chảng phải hồi ấy cũng có mấy công ty muốn hợp tác với chúng ta còn gì?”
Thế là tranh cãi nổ ra. Có lẽ do ảnh hưởng từ bố, Kota ra sức giải thích lý thuyết để đạt đến thành công. Trong khi đó, mọi lý lẽ của Yusuke đều mang nặng cảm tính.
Cuối cùng cả nhóm quyết định bỏ phiếu. Bốn người, trong đó có cả Naoki đều chủ trương Yusuke sẽ hát chính cho hai hoặc ba bài trên tổng số sáu bài.
“Naoki, cậu phải tự tin hơn nữa vào bản thân mình. Nếu không mạnh dạn thì làm sao làm ca sĩ được.” Yusuke miễn cưỡng chấp nhận ý kiến của bốn người bạn.
Nhà Yusuke có bộ thiết bị ghi âm loại đơn giản, cậu dùng nó để thu thử sáu bài hát. Naoki ngắm nhìn băng ghi âm đã hoàn thành, thấy nó lấp lánh chẳng khác gì kim cương.
“Giá như đây là nước Mỹ thì tốt biết bao.” Kota cầm băng lên nói.
“Tại sao?” Mọi người đồng thanh hỏi.
“Bởi nước Mỹ là đất nước của cơ hội. Quan hệ, tiểu sử hay chủng tộc đều không quan trọng. Chỉ cần có năng lực là sẽ được đánh giá cao và trở nên nổi tiếng. Hồi chưa có tên tuổi, các cậu có biết Madonna đã làm thế nào để đạt được thành công không? Cô ấy lên taxi và nói ‘Hãy đưa tôi tới trung tâm của thế giới’. Nơi ấy chính là quảng trường Thời Đại của New York.”
“Đất nước này cũng cho ta rất nhiều cơ hội.” Yusuke cười khinh khinh. “Các cậu cứ chờ mà xem, bất cứ ai nghe băng này xong cũng sẽ phải lao tới săn đón chúng ta.”
Các thành viên khác để lộ vẻ mặt “Giá mà được như thế thì tốt quá”.
“Nếu có nhiều công ty cùng liên lạc thì tính sao?” Kenichi hỏi.
“Đến lúc đó phải xem xét các điều kiện họ đưa ra rồi kí hợp đồng với công ty nào có điều kiện tốt nhất.”
“Không! Điều kiện chỉ là thứ yếu, quan trọng nhất là họ hiểu âm nhạc của chúng ta đến đâu?” Như mọi lần, Yusuke lại tỏ ý phản đối chủ nghĩa thực dụng của Kota. “Chẳng may các nhà sản xuất không hiểu được và bắt chúng ta hát như ca sĩ thần tượng, âm nhạc của chúng ta sẽ bị biến chất.”
“Chưa chắc người ta đã bắt cậu làm vậy!”
“Trường hợp bị ép phải hát ca khúc do người khác sáng tác khi mới ra mât cũng không phải là hiếm. Tôi nhất quyết không làm mấy chuyện như thế đâu.”
“Ban đầu thì đâu còn cách nào khác? Còn sau này khi đĩa đã bán chạy và chúng ta cũng có tiếng nói hơn, đến lúc ấy là có thể làm điều mình thích rồi.”
“Tôi nhắc lại, tôi sẽ không bán rẻ linh hồn của mình.”
“Cậu bỏ cái lối suy nghĩ ấu trĩ đó đi. Chỉ tại cậu như vậy mà cơ hội mới bay biến mất.”
“Lúc nào? Tôi làm cơ hội bay biến mất khi nào?”
Hai người lại bắt đầu gây gổ với nhau. Atsushi và Kenichi chen vào giữa khuyên giải, còn Naoki chỉ biết cười trừ mà không nói gì.
Dù chỉ toàn mơ mộng hão huyền, cuộc đối thoại này vẫn khiến Naoki ngập tràn hạnh phúc. Một lần nữa cậu lại nhận ra tầm quan trọng của cái gọi là ước mơ.
Về đến kí túc xá, cậu thấy một gói bưu kiện do trường gửi đến. Những tưởng thầy cô đã sửa xong báo cáo nên gửi trả về, hóa ra lại là sách hướng dẫn chuyển sang chương trình đào tạo hệ chính quy. Tức là không phải theo học khoa Giáo dục Tại chức nữa mà sẽ được học chương trình đại học thông thường.
Naoki ngồi nghiền ngẫm sách hướng dẫn tới quên cả ăn. Chuyển sang hệ chính quy là tâm nguyện lớn nhất của cậu. Theo như trong này hướng dẫn, hình như chỉ cần vượt qua kì thi là có thể chuyển hệ. Cậu đã từng nghe đâu đó nói rằng kì thi này cũng không quá khó.
Tưởng tượng ra viễn cảnh được ngồi học giữa các sinh viên bình thường, trái tim Naoki bỗng hân hoan khó tả. Chắc chắn khi ấy cậu sẽ phấn khích hơn cả hồi mới lên trường tham gia giờ học trực tiếp. Với lại cậu còn có thể đường đường chính chính nói với tất cả mọi người rằng cậu là một sinh viên đại học. Đương nhiên hiện tại cậu cũng là sinh viên, nhưng chẳng hiểu sao lại có cảm giác thua kém ở điểm nào đó. Có lẽ đây là một dạng của phức cảm.
Nhưng... không được rồi!
Nén tiếng thở dài, Naoki gấp quyển sách lại. Nếu học hệ chính quy, cậu sẽ không thể làm việc vào ban ngày và luyện tập với ban nhạc vào buổi tối. Cậu càng không thể viện cớ công việc để bỏ tập, bởi những thành viên khác cũng phải vừa đi làm vừa cố sắp xếp thời gian tập luyện.
Hơn nữa, cậu cũng nghĩ với mơ ước thì không nên bắt cá hai tay. Mơ ước lớn nhất của cậu lúc này là ban nhạc đạt được thành công. Nếu đã coi đó là mục tiêu, việc học đại học có ra sao cũng không còn cấp thiết nữa. Cậu cứ có cảm giác mong mỏi được chuyển sang hệ chính quy của mình giống như sự phản bội ghê gớm đối với các thành viên còn lại.
Mình đã có âm nhạc, cũng có cả ban nhạc rồi.
Tự dặn lòng như vậy, Naoki quăng quyển hướng dẫn đi.
Buổi biểu diễn thứ hai diễn ra tại một khán phòng ở Shinjuku. Tuy không gian rộng hơn lần trước nhưng cũng gần như kín chỗ. Đều nhờ công họ đã đến nhiều nơi để tuyên truyền, cộng thêm bao lời đánh giá tốt từ lần diễn trước đó.
Naoki không hề thấy bớt căng thẳng nhưng ít nhất vẫn đủ tỉnh táo để quan sát tình hình xung quanh. Hát được nửa bài thì guitar của Kenichi bị đứt dây, may mắn thay Naoki cũng không hề tỏ ra hoảng loạn.
Cậu không nhớ có đưa vé cho Yumiko không, nhưng hôm đó cô dẫn theo hai người bạn và vẫn đứng ngay hàng đầu tiên. Không chỉ vậy, cô còn ra hẳn phòng nghỉ của nghệ sĩ sau khi buổi diễn kết thúc.
“Xuất sắc! Các cậu đều ngầu lắm!” Yumiko không chỉ nói với Naoki bằng bộ dạng cực kì kích động mà còn tỏ ra rất thân thiết với các thành viên khác. Mấy người kia ngơ ngác nhìn đầy khó hiểu nhưng vẫn cúi đầu cảm ơn lời khen của cô.
Sau khi Yumiko ra về, Atsushi thảng thốt nhận xét, “Cô ấy náo nhiệt quá, chẳng có vẻ gì là giống bạn gái Naoki cả.”
“Không phải bạn gái, chỉ là người ở công ty thôi.”
Chính xác mà nói, hai người cũng không thuộc cùng một công ty, nhưng để giải thích cho rõ ràng thì hơi lằng nhằng nên Naoki quyết định không đi vào chi tiết.
“Nhìn là biết cô ấy đang mê cậu như điếu đổ, làm bạn gái cũng được chứ sao. Bây giờ cậu cũng chưa hẹn hò với ai.” Atsushi vẫn không buông tha.
“Giờ tôi đâu có rảnh. Nếu có thời gian, thà tôi dành hết cho luyện tập còn hơn.”
“Chỉ cắm đầu vào luyện tập cũng không hẳn là tốt. Thỉnh thoảng cũng phải hẹn hò đi chơi chứ.”
“Còn cậu chơi bời hơi quá đà rồi đấy.” Yusuke nói chen vào làm mọi người đều bật cười.
Sau đó, họ tiếp tục tổ chức thêm mấy buổi biểu diễn nữa. Tiền thuê địa điểm tương đối đắt, song các thành viên đều hừng hực nhiệt huyết cứ như bị bỏ bùa mê. Bản thân Naoki cũng hiểu rằng khoảng thời gian này vô cùng quan trọng đối với cả nhóm.
Sau buổi biểu diễn thứ năm, một thanh niên lạ mặt đã vào phòng nghi tìm gặp họ. Trông anh ta khoảng gần ba mươi tuổi, ăn mặc theo kiểu bụi bặm với quần bò và áo khoác da.
“Ai là nhóm trưởng?” Anh ta lên tiếng hỏi. Thấy Yusuke bước ra, anh ta lấy một tấm danh thiếp đưa cho cậu, nhưng lại bảo đấy không phải danh thiếp của mình.
“Người này muốn gặp các cậu. Nếu đồng ý, các cậu hãy đến địa chỉ này ngay bây giờ.” Nói đoạn, anh ta chìa ra một hộp diêm, có lẽ là hộp diêm của quán cà phê nào đó.
Vừa đọc danh thiếp, mặt Yusuke tái mét. Cậu ấy há hốc mồm, không nói nên lời.
“Cậu biết công ty này không?” Thanh niên lạ mặt cười nhạt.
“Tôi biết. ừm... chúng tôi sẽ đến đó ngay.”
“Vậy chúng tôi sẽ chờ.” Rồi thanh niên lạ mặt bỏ đi.
Yusuke quay lại nói với mọi người, “Thật không tin nổi.”
“Sao thế? Rốt cuộc người đang chờ là ai?” Kota sốt sắng hỏi.
Yusuke giơ danh thiếp ra cho mọi người xem, “Là Ricardo! Người của Ricardo muốn gặp chúng ta.”
Chỉ với một câu nói, tất cả mọi người im phăng phắc.
“Vớ vẩn! Có thật không đấy?” Phải mất một hồi, Kota mới gào lên.
“Cậu tự xem đi.”
Kota nhận tấm danh thiếp từ tay Yusuke. Kenichi, Atsushi và cả Naoki xúm lại quanh cậu ấy. Đập vào mắt Naoki là dòng chữ “Phòng kế hoạch Công ty Cổ phần Ricardo”. Đây có thể coi là công ty thu âm có quy mô lớn nhất trong giới âm nhạc.
“Tôi đã nói rồi.” Yusuke đứng thẳng dậy, đưa mắt nhìn xuống bốn người còn lại. “Đất nước này cũng sẽ cho chúng ta cơ hội. Thấy chưa? Thấy tôi nói có đúng không?”
Kota gật đầu. Những người khác cũng lục tục hùa theo.
“Tuyệt đối không thể bỏ lỡ cơ hội này.” Yusuke vung tay phải về phía trước như thể đang tóm lấy thứ gì đó.
Naoki cũng vô thức siết tay thành nắm đấm.
Người đang chờ họ ở quán cà phê tên là Nezu, khoảng ba mươi tuổi, tạo ấn tượng mạnh mẽ với đôi vai rộng và chiếc cằm nhọn, lại còn để râu xung quanh miệng, trông rất ăn nhập với bộ vest xám đen.
“Theo các cậu, điều gì là quan trọng nhất trong âm nhạc?” Anh ta hỏi.
“Trái tim,” Yusuke trả lời. “Tôi cho rằng quan trọng nhất là phải nắm bắt được trái tim người nghe.”
Naoki thấy đây là câu trả lời khá an toàn. Các thành viên khác cũng không có ý kiến gì.
“Tức là các cậu muốn sáng tác những ca khúc có thể nắm bắt trái tim người nghe? Giờ các cậu đang mày mò tìm cách để đạt đến mục tiêu đó, rồi thử sáng tác, luyện tập và biểu diễn trực tiếp, đúng không?”
“Như vậy không được sao?”
“Không phải là không được.” Nezu châm một điếu thuốc. “Nhưng khó thành công lắm.”
Yusuke quay ra nhìn cả đám như muốn hỏi mình trả lời sai ở đâu. Chẳng ai biết nên đáp lại thế nào.
“Các cậu có cố gắng đến mấy cũng không thể khiến con tim họ rung động. Biết tại sao không? Rất đơn giản, bởi họ đâu có được tiếp xúc với âm nhạc của các cậu. Đến nhạc còn chưa nghe thì sao có thể thấy cảm động? Thế nên cái quan trọng nhất phải là người nghe. Nếu không có họ, ngay cả những sáng tác các cậu rất ưng ý cũng không thể trở nên nổi tiếng. Không, thậm chí những sáng tác của các cậu cũng không đáng được gọi là âm nhạc, chẳng qua chỉ là một cách tự thỏa mãn chính mình mà thôi.”
“Vì thế chúng tôi mới tổ chức biểu diễn.” Yusuke đanh mặt lại.
Nezu dửng dưng gật đầu, “Chắc các cậu nghĩ rằng chỉ cần các buổi biểu diễn đều có khán giả, là họ sẽ truyền tai nhau về tài năng của các cậu, từ đó các cậu sẽ được biết tiếng nhiều hơn rồi sớm muộn gì cũng được ra mắt chính thức, đúng không?”
Naoki không hiểu suy nghĩ đó sai ở chỗ nào. Cho đến giờ cậu và các bạn vẫn luôn mơ tưởng rằng đây chính là con đường dẫn tới thành công.
“Quả nhiên là thế.” Nezu nói tiếp. “Khi tìm hiểu tiểu sử của những nghệ sĩ nổi tiếng, có lẽ sẽ thấy quá khứ của họ là như vậy. Nhưng nếu tìm hiểu tiểu sử của các nghệ sĩ không nổi tiếng, quá khứ của họ cũng giống hệt. Mấy cô gái cứ quanh quẩn mãi ở Shibuya vì mong muốn trở thành thần tượng, cho dù lọt vào tầm ngấm của những nhà tìm kiếm tài năng, tỉ lệ thành công của họ vẫn rất thấp. Đến những nghệ sĩ đã ra mắt cũng chưa chắc sẽ được nhiều người để ý. Còn các cậu lại nhất mực tin rằng miễn tạo ra thứ âm nhạc chất lượng thì kiểu gì cũng được công nhận, thành công hay thất bại quan trọng nằm ở thực lực của bản thân. Tôi nói thế có đúng không?”
Không sai. Lúc nào họ cũng mặc định như vậy nên giờ không biết nói gì để phản bác.
“Như tôi đã nói, không có thính giả thì sẽ không có âm nhạc hay hay dở, mà chỉ là những nốt nhạc được tập hợp lại mà thôi. Số khán giả ít ỏi ở khán phòng có cũng như không. Nghĩa là, các cậu bây giờ cũng giống như không chơi nhạc vậy.”
“Chẳng phải chính anh Nezu đây cũng vì đã xem biểu diễn nên mới gọi chúng tôi tới hay sao?” Yusuke đáp trả, nhưng Nezu chỉ cười ngán ngẩm.
“Nếu các cậu tưởng âm nhạc của mình đã được công nhận, thì tôi xin phép phản đối. Hễ thấy ban nhạc nào được đánh giá tốt ở mấy khán phòng là lại cho ra mắt, công ty chúng tôi mà dễ dãi như thế thì đã chẳng trụ được đến bây giờ. Các cậu nghe cho rõ đây. Tôi đến xem các cậu biểu diễn không phải để thăm dò đánh giá của khán giả. Hãy cứ coi như do trời xui đất khiến nên tôi tình cờ xuất hiện ở đấy đi. Công việc của chúng tôi là không ngừng đi đây đi đó khắp nơi nhằm tìm kiếm những viên ngọc thô có một không hai trên đời. Tôi tự thấy mình như chuyên gia tìm kiếm ngọc thô vậy. Ngọc thô không phát sáng. Nếu các cậu lầm tưởng tôi bị thu hút bởi ánh hào quang của các cậu, thì các cậu lầm rồi. Trước hết các cậu phải hiểu rõ điều này đã.”
Naoki dần vỡ lẽ ra những gì Nezu muốn truyền đạt. Nói một cách ngắn ngọn, anh ta không hề công nhận tài năng của ban nhạc, nhưng anh ta có thể mài giũa cho họ tỏa sáng, hay đúng hơn là có khả năng tỏa sáng.
“Đến lúc vào vấn đề chính rồi.” Nezu đánh mắt một vòng quanh cả nhóm. “Tôi muốn giúp các cậu chơi nhạc. Không phải thứ nhạc giải trí đánh cho vui, mà là âm nhạc thực sự.”
Sau khi tạm biệt Nezu, cả nhóm ghé vào quán rượu quen thuộc. Họ hay tới đây ăn mừng sau mỗi lần biểu diễn thành công, nhưng hôm nay thì khác. Hôm nay họ có chuyện nghiêm trọng hơn nhiều. Sau bao tháng ngày chờ đợi, cuối cùng ước nguyện được ra mắt chính thức cũng sắp trở thành hiện thực. Toàn thân Naoki cứ lâng lâng như trong mơ. Cậu muốn được trò chuyện với các thành viên để xác nhận lại rằng đây không phải một giấc mơ.
Nhưng chẳng ai còn bụng dạ đâu mà vui mừng, vì những lời của Nezu khi nãy vẫn lởn vởn trong đầu họ.
“Các cậu có khả năng, cả thực lực lẫn sức hút, mỗi tội hầu như chưa được phát huy hết. Các cậu giống như một tấm vải trắng tinh, còn tôi sẽ quyết định nên vẽ bức tranh như thế nào. Các cậu cứ làm theo sự chỉ dẫn của tôi là chắc chắn thành công.”
Anh ta còn nói đừng cố thể hiện cái tôi. Tạo nên phong cách cho nghệ sĩ là việc của các chuyên gia như họ. Âm nhạc là phải gói trọn tất cả mọi thứ. Ỷ vào mỗi nhạc cụ, giọng ca và bài hát thì không thể gọi là âm nhạc được.
“Nếu không so tài bằng chính sáng tác của mình thì đâu còn ý nghĩa nữa. Đến lúc này rồi mà vẫn phải hát mấy bài do người khác sáng tác sao?” Yusuke nốc quá nhiều bia nên bắt đầu lải nhải với giọng say khướt.
“Anh Nezu không hề nói chúng ta không được phép tự hát nhạc của mình, mà chỉ bảo tự họ sẽ quyết định nên lăng xê chúng ta như thế nào. Đây là vấn đề về cách quảng bá nên đương nhiên phải nhờ đến dân trong nghề. Thời đại này đâu đâu cũng đều như thế!” Kota dỗ dành.
“Chậc, đúng là con trai của người làm quảng cáo, nói chuyện cũng sặc mùi quảng cáo. Nhưng không được thể hiện cá tính của mình thì thật mất hứng.”
“Không phải không được thể hiện! Mà là không được tự ý thể hiện một cách bừa phứa. Thể hiện cá tính cũng phải có phương pháp. Yusuke này, đừng cứng đầu như thế, hãy suy nghĩ lạc quan lên. Đây là cơ hội ngàn năm có một đấy.”
“Đúng, một cơ hội quá tốt!” Atsushi đồng tình.
“Cuối cùng chúng ta cũng có thể chính thức bước lên sân khấu.” Kenichi vừa nhìn sang Naoki vừa thốt lên đầy xúc động. Naoki im lặng gật đầu.
“Phải đó. Cuối cùng cũng được ra mắt. Dù dưới bất kì hình thức nào, Yusuke cũng đều rất mong đợi, đúng không?”
Nghe Kota nói vậy, Yusuke đành nặn ra nụ cười méo xẹo rồi “ừ” rất miễn cưỡng.
Tối hôm đó là buổi tối tuyệt vời nhất của nhóm Specium từ trước tới nay.
Naoki băn khoăn không biết có nên nhắc tới chuyện này trong thư viết cho Tsuyoshi hay không. Cậu không hề kể mình đang chơi nhạc một cách nghiêm túc và còn muốn ca hát chuyên nghiệp nữa. Nếu đùng một cái thông báo mình sắp ra mắt chính thức, anh sẽ phản ứng ra sao? Cậu đoán chắc chắn Tsuyoshi sẽ mừng cho mình. Lúc nào anh cũng chỉ mong em trai có tiền đồ xán lạn, đại học chẳng qua chỉ là nơi tượng trưng. Giả như cậu đạt đến cái đích “tiền đồ xán lạn” bằng cách thức khác, có lẽ anh sẽ không thất vọng đâu.
Nhưng ngay cả thời gian rảnh để viết thư, Naoki cũng không có. Nezu yêu cầu ban nhạc sáng tác thêm vài bài hát mới. Nếu suôn sẻ, biết đâu người ta sẽ chọn một bài trong số đó làm ca khúc ra mất. Không chỉ Yusuke dốc toàn lực cho lần này, mà các thành viên khác cũng cố gắng hẹn nhau cùng tập luyện hết khả năng có thể. Naoki còn phải vừa đi học vừa đi làm, hằng ngày cứ về đến kí túc là cậu chỉ biết ngủ. Yusuke có vẻ đã bỏ đại học, nhưng Naoki chưa thể quyết tâm như vậy.
Vào một buổi tối hiếm hoi không phải lên lớp cũng chảng phải luyện tập, Kota, Atsushi và Kenichi đã tìm đến kí túc xá. Khi đó Naoki vừa đi làm về, trên người vẫn mặc nguyên bộ quần áo lao động.
“Chúng tôi có chuyện muốn nói,” Kota đại diện lên tiếng. Hai người còn lại đứng lấp sau lưng cậu ấy, mặt cúi gằm.
“Ừ, các cậu vào đi. Xin lỗi vì phòng hơi hẹp.”
Naoki mời ba người vào.
Trực giác mách bảo Naoki rằng có cơn gió chẳng lành đang nổi lên.
“Cũng khá gọn gàng đấy.” Kota đảo mắt nhìn quanh. “Khi cậu nói sống trong kí túc của nhân viên thời vụ, tôi lại tưởng là mấy khu nhà đúc sẵn.”
“Dù sao cũng là kí túc của công ty lớn, sao có thể xập xệ như thế được,” Naoki cười đáp. Cậu dọn ra một khoảng trống đủ cho ba người ngồi.
Cả ba cùng dựa sát vào tường, nhưng không ai ngồi khoanh chân. Atsushi và Kenichi hai tay ôm gối, còn Kota không hiểu tại sao lại quỳ rất nghiêm chỉnh.
“Các cậu uống gì? Nhà tôi có coca...”
“Thôi, khỏi cần câu nệ.”
“Ừm...” Naoki ngồi đối diện trước mặt ba người. Kì lạ thật, tự nhiên cậu lại sợ phải nhìn vào mắt họ.
Bầu không khí khó xử kéo dài trong vài giây. Naoki thậm chí không dám hỏi “Có chuyện gì không”.
“Chuyện là, hôm nay anh Nezu đã gọi cho tôi,” Kota vào đề.
Naoki ngẩng mặt lên, “Anh ấy nói gì?”
Kota liếc sang hai người còn lại. Atsushi và Kenichi đều nín thinh, dường như quyết định phó mặc tất cả cho Kota.
“Anh Nezu bảo công ty đã điều tra về chúng ta. Đánh giá ở chỗ làm, nhận xét của hàng xóm, gốc gác lai lịch...” Kota ngập ngừng rồi nói tiếp, “Và gia cảnh nữa. Vì nếu có rắc rối xảy ra sau khi ra mắt công chúng thì không hay cho lắm.”
“Rồi sao nữa?” Naoki giả bộ thản nhiên, mặc dù trong lòng giông tố đã nổi lên. Mấy chữ Kota vừa nói cứ vang mãi bên tai. “Gia cảnh... rắc rối....”
Kota liếm môi, “Anh Nezu cũng đã điều tra Naoki và biết được chuyện của anh trai cậu.”
Naoki thắc mắc không biết họ đã điều tra bằng cách nào. Nhưng có nghĩ ra cũng vô ích.
“Anh ấy bảo... thế này không ổn,” Kota lúng búng trong miệng.
Naoki ngước lên, rồi lập tức cụp mắt xuống, “ừ” như không có chuyện gì xảy ra. Cậu sắp không bình tĩnh nổi nữa rồi.
“Giả dụ ra mắt xong liền trở nên nổi tiếng, kiểu gì ban nhạc cũng sẽ bị soi mói đời tư cá nhân. Nghe nói do người trong giới nghệ sĩ cũng hay ngầm gây cản trở cho nhau. Những ai có người thân như vậy đều sẽ trở thành con mồi béo bở, ảnh hưởng xấu tới hình ảnh của ban nhạc, các hoạt động sẽ càng khó khăn hơn, đến công ty cũng chẳng cứu vãn nổi. Thế nên...”
“Tức là với tình hình này, chúng ta không thể ra mắt chính thức, đúng không?”
“Ừ.”
Naoki thở dài. Nhìn làn hơi màu trắng, cậu mới sực nhớ ra mình chưa bật lò sưởi. Nhưng cậu chẳng còn sức lực để bật công tâc nữa.
“Anh ta sẽ cho các cậu ra mắt nếu không có tôi chứ gì?” Naoki vẫn cúi đầu nói.
“Anh Nezu bảo, một mình Yusuke hát chính cũng chẳng sao. Anh ấy cũng rất tiếc khi không thể cho Naoki tham gia cùng.”
Như thể Nezu mặc định rằng Naoki đã bị loại khỏi nhóm.
“Bởi vậy ba cậu tới đây thuyết phục tôi.” Naoki hướng ánh mắt từ Kota sang Atsushi và Kenichi. Hai người họ ngó trân trân xuống sàn.
“Naoki, hãy tha lỗi cho chúng tôi!” Kota chống hai tay xuống và cúi đầu. “Chúng tôi rất muốn được ra mắt chính thức. Vì mục tiêu đó mà chúng tôi đã cố gắng không ngừng nghỉ bao lâu nay. Chúng tôi không muốn đánh mất cơ hội này.”
Hai người kia cũng ngồi ngay ngắn lại và cúi đầu theo. Nhìn bộ dạng của họ, nỗi đau trong lòng Naoki lên đến tột cùng.
“Yusuke thì thế nào? Sao cậu ấy không tới?”
“Yusuke vẫn chưa biết gì cả. Chỉ có chúng tôi biết thôi,” Kota vẫn cúi đầu.
“Tại sao không nói cho Yusuke biết?”
Atsushi và Kenichi dòm sang Kota với vẻ mặt đầy lo lắng. Xem ra họ cũng đang không biết phải nói sao với Yusuke.
“Anh Nezu không liên lạc với nhóm trưởng mà lại gọi cho tôi là bởi anh ấy nghĩ nhóm trưởng sẽ không dễ dàng chấp thuận. Cậu cũng biết tính Yusuke rồi đấy. Không cẩn thận, cậu ấy lại chửi ầm lên rồi kêu thà không ra mắt chính thức còn hơn.”
Naoki có thể dễ dàng hình dung ra. Cậu khẽ gật đầu.
“Anh Nezu bảo chúng tôi giấu Yusuke đến thuyết phục cậu. Vì vậy chúng tôi đã tới đây.”
“Nhưng cũng không thể giấu Yusuke mãi. Nếu muốn loại tôi khỏi ban nhạc thì vẫn phải giải thích lý do với cậu ấy. Các cậu định sẽ làm gì?”
Câu hỏi của Naoki khiến ba người câm như hến, môi mím chặt. Naoki nhận ra, không phải họ chưa nghĩ ra đáp án, mà là không biết nên mở lời thế nào.
“Ra là vậy... Các cậu muốn tôi tự động xin rút khỏi nhóm hả? Cứ viện một lý do thích đáng rồi thông báo rút lui, Yusuke sẽ không nghi ngờ.”
“Đúng là như thế, thành thật xin lỗi cậu.”
Kota vừa dứt lời, hai người còn lại càng cúi đầu sâu hơn.
“Anh Nezu cũng nói đây là cách tốt nhất.”
Dường như tất cả đều là chỉ thị của người đàn ông đó. Naoki thấy toàn thân rã rời. Lẽ nào đây là cách hành xử của người lớn? Người lớn đúng là một sinh vật khó lường. Khi thì nói không được phân biệt đối xử, lúc lại khéo léo khuyến khích sự phân biệt đó. Sao họ có thể tự mâu thuẫn với chính mình như vậy được? Chẳng nhẽ sau này cậu cũng sẽ thành ra giống họ?
“Nhưng nếu Yusuke vẫn cố níu giữ tôi lại thì phải làm thế nào? Cậu ấy sẽ không dễ dàng đồng ý đâu.”
“Tôi biết! Vì thế chúng tôi sẽ hỗ trợ cậu.”
Naoki rất muốn đáp trả rằng, chỉ những lúc ấy các cậu mới hỗ trợ tôi đúng không, nhưng cậu cố nhẫn nhịn.
“Được, tôi hiểu rồi,” Naoki nhìn thẳng vào họ, “Tôi sẽ rời khỏi nhóm.”
Cả ba ngẩng mặt lên, biểu cảm vô cùng đau đớn.
“Ngày luyện tập tới đây tôi sẽ nói với Yusuke. Lý do rời nhóm tôi sẽ suy nghĩ từ nay cho tới hôm đó.”
“Xin lỗi!” Kota lí nhí.
“Thành thực xin lỗi.” Hai người kia cũng lầm bầm trong miệng.
“Mà nghĩ lại, ngay từ đầu tôi đã không phải thành viên của ban nhạc rồi. Thế này cũng tốt. Hơn nữa tôi cũng chẳng chơi được nhạc cụ nào.”
Ba người cũng hiểu Naoki chỉ đang tự an ủi chính mình thôi. Họ buồn bã lắng nghe mà không nói câu gì.
Sau khi cả ba rời đi, Naoki vẫn không thể đứng dậy được. Cậu khoanh chân ngồi một góc, trơ mắt nhìn bức tường.
Kết cục là thế này sao?
Cậu cứ tưởng cuối cùng cũng đã thoát khỏi cơn ác mộng. Cậu có niềm tin mãnh liệt rằng từ giờ trở đi cậu sẽ được sống cuộc đời của một thanh niên bình thường, rằng cuộc gặp gỡ với âm nhạc đã mở ra mọi cánh cửa đang đóng chặt.
Nhưng tất cả chỉ là ảo giác. Tình hình thực chất vẫn không có gì thay đổi. Bức tường lạnh lẽo ngăn cách cậu với thế giới này vẫn luôn ở trước mắt cậu như thế. Dù cho cậu có cố gắng vượt qua, thì bức tường sẽ càng lạnh lùng ngăn cản cậu.
Naoki nằm vật ra sàn, dang rộng chân tay, thẫn thờ nhìn lên trần nhà. Cảm tưởng như trần nhà bụi bặm đang nhạo báng rằng một kẻ như cậu chỉ hợp với nơi này mà thôi. Chẳng biết tự lúc nào, cậu khẽ ngâm nga hát. Đó là một bài hát buồn, nói về nỗi lòng một người cứ vật vã trong bóng tối mãi mà vẫn không tìm thấy bất kì tia hi vọng le lói nào.
Naoki ngừng hát. Cậu nhận ra bản thân không còn cơ hội đứng hát trước mọi người nữa. Cậu nhắm mắt lại, hai dòng lệ tuôn trào.
Yusuke trợn tròn mắt, mạch máu đỏ hằn lên thấy rõ, vẻ mặt y hệt những gì Naoki đã hình dung từ trước.
“Cái gì cơ? Thử nói lại xem nào!”
“Thì...” Naoki liếm môi, “Tôi mong cậu để tôi rời khỏi ban nhạc. Tôi không muốn tham gia biểu diễn cùng Specium nữa.”
“Không thể nào. Cậu nói thật đấy à?”
“Thật đấy.”
“Giờ là lúc để cậu nói mấy lời như vậy à?” Yusuke hùng hổ tiến đến trước mặt, Naoki như bị lấn át hoàn toàn.
Họ đang ở trong một phòng tập nhạc ở Shibuya. Naoki đã bảo với Yusuke, “Trước khi bắt đầu luyện tập, tôi có chuyện muốn nói.” Ba người còn lại thừa hiểu cậu định nói gì nhưng vẫn không giấu nổi căng thẳng.
“Tôi biết làm vậy là vô trách nhiệm, nhưng mong cậu chấp nhận. Tôi cũng đã suy nghĩ kĩ rồi.”
“Suy nghĩ cái gì mà kĩ, cậu nói tôi nghe xem nào!” Yusuke lôi ghế gấp cạnh đó về phía mình, cục cân ngồi thụp xuống. “Cậu cũng ngồi đi. Cứ đứng mãi không bình tĩnh nói chuyện được đâu.”
Naoki thở dài, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh đàn organ. Cậu ngó sang Kota, thấy cậu ấy cúi mặt ngại ngùng sau dàn trống.
“Tôi suy nghĩ về tương lai.”
“Tôi cũng vậy.” Yusuke gằn giọng.
“Tôi cũng muốn theo đuổi âm nhạc. Nếu có thể kiếm ra tiền từ âm nhạc thì tốt quá. Nhưng tôi không thể đánh cược được.”
“Ý cậu muốn nói, âm nhạc của chúng ta chỉ là trò may rủi?”
“Tôi không có ý đó. Nhưng có thành công hay không, không thể chỉ dựa vào mỗi thực lực, mà còn dựa vào may mắn. Xin lỗi, nhưng tôi không định trông chờ vào một thứ mông lung như vậy. Tôi cần đảm bảo cho mình một con đường vững vàng để có thể một mình sống tiếp.”
“Chúng tôi cũng đâu khác gì. Nếu thất bại trên con đường âm nhạc, tất cả chúng ta đều trắng tay. Hiện giờ chúng ta đều phải đổ hết tâm huyết giống nhau cả thôi.”
Naoki lắc đầu, “Các cậu còn có nhà, có gia đình. Nhưng tôi chẳng có gì ngoài mỗi người anh đang bị giam trong tù.”
Chính người thân duy nhất lại luôn cản đường tôi, lần này cũng không phải ngoại lệ... Naoki phải kiềm chế lắm mới không buột ra nốt. Yusuke bắt đầu rung chân, thói quen thường thấy mỗi khi cậu phải lo nghĩ nhiều.
“Rốt cuộc là có chuyện gì? Trước nay cậu chưa bao giờ nói mấy điều này. Tôi rất hiểu hoàn cảnh của cậu, nhưng chuyện đâu phải chỉ mới xảy ra ngày hôm qua. Tại sao đến giai đoạn này rồi còn thay lòng đổi dạ?”
“Chính vì đến giai đoạn này nên tôi mới thay lòng đổi dạ.” Naoki bình thản đáp lại. “Theo đuổi ước mơ đúng là rất hạnh phúc. Tôi đã từng nghĩ nếu có thể trở thành ca sĩ chuyên nghiệp thì tốt biết bao. Nhưng khi ước mơ hiển hiện ngay trước mắt, tự nhiên tôi lại thấy bất an, không biết đây có phải là lựa chọn đúng đắn không? Tôi đã cân nhắc rất nhiều lần, tự thấy nếu cứ mang tâm trạng nơm nớp thế này thì khó lòng kiên trì đến cùng được.”
“Bản thân tôi cũng rất bất an.”
“Thế mới nói tôi và cậu có lập trường khác nhau.”
Ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng Naoki lại ngập tràn cảm giác tội lỗi. Cậu không muốn phản bội Yusuke theo cách này. Chính bởi Yusuke luôn thật tâm coi cậu là bạn, nên giờ đây cậu ta mới nổi nóng như vậy. Đúng là một người bạn chân chính. Lừa gạt một người bạn như thế khiến trái tim Naoki quặn thắt.
“Này, các cậu cũng nói gì đi chứ?” Yusuke ngoảnh sang các thành viên khác. “Thuyết phục tên ngốc này giùm tôi với!”
Ba người nhìn nhau. Quả nhiên người lên tiếng trước vẫn là Kota.
“Nói sao đi nữa thì Naoki cũng có nỗi khổ riêng.” Kota mềm mỏng khuyên giải.
Yusuke liếc xéo sang, “Bạn bè với nhau mà nói vậy à?”
“Vì là bạn bè nên mới phải tôn trọng quyết định của nhau. Người ta đã muốn ra đi, nài nỉ giữ lại phỏng có ích gì.”
“Nhưng mọi hoang mang của cậu ấy đều là thừa thãi.” Yusuke lại quay về phía Naoki, “Cậu nghĩ lại xem! Rời bỏ ban nhạc rồi cậu định làm gì? Chẳng lẽ vẫn còn thứ gì khác vui hơn?”
“Tôi sẽ chuyển sang hệ chính quy.” Naoki nói. “Chắc Yusuke cũng đã nhận được quyển hướng dẫn, thời hạn đăng kí sắp hết rồi. Tôi muốn chuyển qua đó, mặc dù không biết có vượt qua nổi kì thi hay không.”
Yusuke “xì” một tiếng đầy hậm hực, “Làm sinh viên bình thường thì có gì thú vị? Ngoài việc sống những tháng ngày tẻ nhạt.”
“Tẻ nhạt nhưng thực tế. Cơ hội tìm việc cũng nhiều hơn.”
“Cậu muốn trở thành kẻ làm công ăn lương, chen chúc trong khoang tàu điện chật ních người? Mơ ước của cậu tầm thường thế thôi à?”
“Không phải mơ ước. Đó là hiện thực.”
“Ra mắt công chúng cũng là hiện thực, đi kèm với nó là một ước mơ to lớn.”
“Yusuke, thôi đi!” Kota chen vào. “Chắc chắn Naoki cũng đang phiền lòng lắm. Xét từ góc độ ban nhạc, việc vắng bóng Naoki đúng là một mất mát lớn, nhưng đâu còn cách nào khác?”
“Đúng đấy. Vả lại, dù không có Naoki, công ty vẫn sẽ cho chúng ta ra mắt.”
Câu nói của Kenichi khiến mắt Yusuke sáng lên.
Không hay rồi, Naoki chột dạ, nhưng quá muộn. Yusuke đã bật dậy túm lấy cổ áo Kenichi.
“Cậu nói thế là ý gì? Sao cậu dám khẳng định như vậy?
Đến lúc đó Kenichi mới nhận ra mình đã lỡ lời. “Không, không phải đâu...” Cậu ta cuống quýt tìm cách bào chữa. Thấy vậy, Yusuke càng nghi ngờ có chuyện bất thường.
“Các cậu đã biết chuyện Takeshima sẽ rời nhóm từ trước rồi hả? À không, không chỉ có vậy. Là do Nezu xúi giục đúng không? Anh ta bảo các cậu ép Takeshima rút lui chứ gì?”
“Không phải đâu,” Naoki bác bỏ, nhưng những lời cậu nói không lọt vào tai Yusuke.
“Khốn nạn! Các cậu đang nghĩ cái quái gì vậy? Miễn có lợi cho bản thân là chuyện gì cũng chấp nhận à?” Yusuke đẩy Kenichi ra, đạp đổ cây guitar đang dựng bên cạnh mình. “Được! Tôi chiều các cậu! Không có ban nhạc gì nữa!” Nói rồi Yusuke lao ra khỏi phòng tập nhạc.
Naoki vội vàng đuổi theo. Ra đến bên ngoài tòa nhà, cậu trông thấy bóng Yusuke đang rảo bước trên vỉa hè. Naoki tiến lại gần, quàng tay qua đôi vai choàng áo khoác da của Yusuke.
“Đợi đã, Yusuke!”
“Cậu muốn gì? Bỏ tôi ra!”
“Làm ơn hãy nghĩ cho ba người họ! Cậu hiểu tâm trạng của họ khi tới tìm tôi chứ?”
“Hiểu! Rặt một lũ hèn nhát nên mới làm những chuyện này.”
“Vì họ buộc phải lựa chọn giữa âm nhạc và bạn bè. Sau một hồi dằn vặt, cuối cùng họ nén đau thương chọn âm nhạc. Đó đâu phải cái tội? Cậu không thể trách họ được.”
Yusuke không biết trả lời sao. Cậu ngoảnh mặt đi, vai nhấp nhô lên xuống theo từng nhịp thở nặng nề.
“Với tôi, tất cả các cậu đều là bạn chí cốt. Kể từ sau vụ việc của anh tôi, đây là lần đầu tiên tôi có được những người bạn thực sự. Chính vì vậy, làm sao tôi có thể cản trở con đường âm nhạc của các cậu? Tôi thật lòng không muốn gây rắc rối cho mọi người. Xin cậu hãy hiểu cho.”
“Dù cậu ở lại, chúng ta vẫn có thể ra mắt chính thức một ngày nào đó.”
Nghe Yusuke nói vậy, Naoki lắc đầu.
“Nhưng trước khi ngày đó đến, tôi vẫn không thể ngẩng cao đầu, mà sẽ luôn hát trong mặc cảm tội lỗi. Đấy chính là địa ngục. Quan trọng là ngày đó sẽ mãi không bao giờ tới, bất kể chúng ta có nỗ lực đến đâu. Anh Nezu nói đúng. Xã hội này chẳng thể loại bỏ nổi sự phân biệt đối xử.”
“Đến lúc ấy hẵng hay.”
“Chẳng nhẽ không được ra mắt chính thức cũng không thành vấn đề? Còn ba người kia thì sao? Vì tin tưởng Yusuke nên họ mới theo cậu tới tận bây giờ. Làm ơn hãy quay lại chỗ họ đi. Tôi cầu xin cậu đấy.” Nói đến đây, Naoki quỳ hai gối xuống đất rồi cúi đầu thật thấp.
“Cậu làm cái gì thế?” Yusuke nắm lấy cánh tay Naoki kéo dậy.
“Bốn người cố gắng nhé. Tôi trông chờ đến ngày ra mắt của các cậu,” Naoki nói.
Yusuke mím chặt môi, mặt mày cau có. Naoki nghĩ Yusuke định đánh mình, bèn chuẩn bị sẵn tâm lý. Cậu không biết mình đúng hay sai, nhưng cậu đã làm tổn thương người bạn thân thiết này.
Song Yusuke không đánh. Cậu chỉ lắc đầu buồn bã và rên rỉ. “Tôi chưa một lần ghét anh trai cậu. Nhưng hiện giờ tôi căm hận anh ấy đến tận xương tủy. Nếu anh ấy ở đây lúc này, tôi sẽ nện cho một trận.”
“Ừ,” Naoki cười cay đắng. “Nếu được, tôi cũng muốn làm thế.”
Thấy Yusuke đã nguôi ngoai, Naoki lùi bước về sau, tách mình khỏi bạn rồi quay gót bước đi thật nhanh. Cậu biết Yusuke đang nhìn theo, nhưng tuyệt đối không thể ngoái đầu lại.